竹韵轩果然如其名，院中几丛翠竹在晚风中摇曳，发出沙沙的轻响，衬得这小院愈发清幽寂静，甚至……带着一丝与世隔绝的冷清。李嬷嬷安排的两个小丫鬟，一个叫春桃，一个叫秋月，皆是十三四岁的年纪，模样还算周正，但眼神怯怯的，透着未经世事的懵懂和一丝不易察觉的疏离。她们手脚麻利地替苏念柔收拾好房间，备好热水，便垂手侍立一旁，并不多言。
“姑娘一路辛苦，先梳洗歇息吧。晚膳稍后会送来。”李嬷嬷交代一句，又严厉地瞥了两个丫鬟一眼，“好生伺候着，若有差池，仔细你们的皮！”这才转身离去。
房门轻轻合上，屋内只剩下苏念柔（林昭月）和两个沉默的丫鬟。空气中弥漫着新铺被褥的淡淡皂角香气和竹叶的清新，却驱不散那股无形的、来自深宅大院的压抑感。
苏念柔依言简单梳洗了一番，换上一套李嬷嬷送来的、料子普通但干净整洁的衣裙。温热的水洗去了一路风尘，却洗不去心底的疲惫和紧绷。她坐在窗边的绣墩上，看着窗外渐沉的暮色和摇曳的竹影，心中波澜起伏。
成功潜入苏府，只是万里长征第一步。王夫人看似温和收留，实则态度暧昧，那句“容后再作计较”充满了变数。真正的考验，在于那个尚未露面的表舅——吏部尚书苏玉衡。他是母亲的血亲，更是慕容垂的心腹智囊。他会如何看待自己这个“突如其来”的孤女外甥女？是怜悯收留，还是怀疑审视？亦或是……更危险的试探？
“姑娘，晚膳来了。”春桃怯生生的声音打断了她的思绪。秋月端着一个黑漆食盒进来，将几样清淡小菜和一碗粳米饭摆在桌上。
菜式简单，却精致可口，显然是用了心的。苏念柔确实饿了，但她强迫自己吃得慢条斯理，维持着“苏念柔”应有的、初来乍到的小心翼翼和些许拘谨。她状似无意地与两个丫鬟搭话，询问些府中琐事，比如夫人喜好、各位主子的性情、平日有何忌讳等等。
春桃和秋月显然被严厉叮嘱过，回答得十分谨慎，多是“夫人慈和”、“老爷威严”、“少爷小姐们都是极好的”之类的套话，问及具体细节，便支支吾吾，或推说不知。苏念柔心中明了，这两个丫鬟与其说是伺候，不如说是监视。她也不深究，只是默默记下她们言语间的细微闪烁和偶尔流露的敬畏之色。
用罢晚膳，天色已完全黑透。春桃和秋月收拾了碗筷，又端来热水和干净的布巾，伺候苏念柔洗漱完毕，便退到外间守夜。屋内烛火昏黄，只剩下苏念柔一人。
她吹熄了大部分烛火，只留床头一盏，和衣躺在铺着软褥的床上，却毫无睡意。耳朵捕捉着院外的每一点声响——巡夜婆子规律的梆子声，远处隐约的丝竹管弦声（似是来自主院方向），以及风吹竹叶永无休止的沙沙声。这座看似平静的府邸，每一处角落都仿佛藏着无数双眼睛。
她轻轻摩挲着袖中暗袋里的那枚羊脂玉佩，冰凉的触感让她保持清醒。母亲林婉柔……苏玉衡……慕容垂……这三者之间，到底有着怎样不为人知的过往？云先生让她接近苏玉衡，寻找秘库线索，突破口究竟在哪里？是这枚玉佩？还是……母亲那方已然焚毁的鸳鸯帕所暗示的、更深层的关系？
正当她思绪纷乱之际，院外忽然传来一阵略显急促的脚步声，由远及近，竟是朝着竹韵轩而来！紧接着，是守夜丫鬟慌乱起身、低声问安的声音：“老爷万福！”
老爷？苏玉衡？！他来了？！在这深夜时分？！
苏念柔的心脏猛地一缩，瞬间从床上坐起，手下意识地握紧了被角。这么快？他为何深夜来访？是福是祸？
不容她细想，脚步声已到了门外，李嬷嬷略显紧张的声音响起：“姑娘歇下了吗？老爷过来看看姑娘。”
苏念柔深吸一口气，强迫自己迅速冷静下来，整理了一下微乱的鬓发和衣裙，深吸一口气，用带着睡意和一丝惊慌的声音应道：“嬷嬷稍等，念柔这就起来。”她起身下床，走到桌边，点亮了另一盏油灯，让屋内光线稍亮一些，然后才走到门边，轻轻拉开了房门。
门外，李嬷嬷提着灯笼，垂首侍立。她身前，站着一位身着深蓝色家常锦袍、年约五旬、面容清癯、目光深邃不怒自威的男子。正是当朝吏部尚书，帝师苏玉衡！
烛光下，苏玉衡的目光如同两道实质的探照灯，瞬间落在苏念柔脸上。那目光平静无波，却带着一种久居上位的威压和仿佛能穿透人心的锐利，让苏念柔感到一股寒意从脚底直窜头顶。她连忙垂下眼睫，福身行礼，声音带着恰到好处的颤抖和敬畏：“念柔……拜见表舅。”
苏玉衡没有立刻让她起身，只是静静地看着她，足足过了三息时间，才缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的份量：“起来吧。深夜叨扰，听闻你今日方到，一路辛苦，可还习惯？”他的语气听不出喜怒，仿佛只是寻常长辈的关怀。
“劳表舅挂心，念柔一切都好，夫人安排得很是周到。”苏念柔站起身，依旧低眉顺眼，不敢与他对视。
“嗯。”苏玉衡淡淡应了一声，迈步走进了房间。李嬷嬷连忙跟上，将灯笼放在桌上，垂手退到一旁。
苏玉衡在房中唯一的太师椅上坐下，目光再次扫过房间陈设，最后重新落在垂首站立的苏念柔身上：“你母亲……婉容，她……走时可还安详？”他问起了母亲，语气中似乎带着一丝极淡的、难以捕捉的追忆和……怅惘？
苏念柔心中警铃大作，这个问题看似寻常，却暗藏机锋！她按照准备好的说辞，声音哽咽道：“回表舅，母亲……母亲是旧疾复发，去得突然……并未受太多苦楚……临终前，唯一记挂的，便是让念柔来金陵……道谢……”她恰到好处地停下，抬起泪光盈盈的眼，飞快地瞥了苏玉衡一眼，又迅速低下，将一个思念亡母、惶恐不安的孤女形象演绎得淋漓尽致。
苏玉衡沉默了片刻，手指无意识地摩挲着太师椅的扶手，看不清神情。“道谢？”他重复了一遍，语气微妙。
“是……”苏念柔怯生生地道，“母亲说……年少时在江南，多蒙……多蒙表舅母照拂，一直心怀感激……只是后来家道中落，音讯渐疏……心中一直有愧……”她将“表舅母”三个字咬得稍重，刻意将感激的对象引向王夫人，而非苏玉衡本人，这是一种符合“远房表亲”身份的、谨慎而合理的说法。
苏玉衡深邃的目光在她脸上停留片刻，似乎想从她细微的表情中看出些什么。苏念柔死死低着头，感受着那目光如芒在背。
“过去的事了，不必再提。”良久，苏玉衡才缓缓道，语气听不出情绪，“你既来了，便安心住下。府中规矩虽多，但只要你安分守己，无人会为难于你。缺什么短什么，跟你舅母说便是。”他顿了顿，话锋忽然一转，语气依旧平淡，却带着一种无形的压力，“只是，有句话需提醒你。金陵不比江南，水深浪急，尤其这尚书府，更是万众瞩目之地。你年纪尚小，又是孤身女子，行事更需谨言慎行，莫要听信闲言，莫要招惹是非。有些事，不知道比知道好，有些话，烂在肚子里比说出来安全。可明白？”
这番话，看似关怀提醒，实则警告意味十足！他在暗示什么？是让她不要打听不该打听的事？还是……他已经对她起了疑心？
苏念柔心中凛然，连忙躬身道：“念柔明白！定当时刻谨记表舅教诲，绝不敢行差踏错，给府上添麻烦！”
“明白就好。”苏玉衡站起身，似乎不打算久留，“天色不早，你好生歇着吧。”他看了一眼桌上的烛火，目光似乎在那跳跃的火苗上停留了一瞬，随即转身向门外走去。
李嬷嬷连忙上前提起灯笼引路。
“恭送表舅。”苏念柔送到门口，福身行礼。
苏玉衡脚步未停，只是在经过她身边时，极轻微地、几乎难以察觉地顿了一下，目光似乎再次扫过她低垂的头顶，随即消失在门外的夜色中。李嬷嬷紧随其后，脚步声渐渐远去。
直到脚步声彻底消失，苏念柔才缓缓直起身，后背已被冷汗浸透。她关上房门，背靠着冰冷的门板，心脏仍在狂跳。苏玉衡的这次深夜探访，时间、地点、话语，都透着不寻常！他那番警告，绝不仅仅是针对一个投亲的孤女！他到底知道了什么？还是在试探什么？
她走到窗边，望着窗外漆黑的夜色和摇曳的竹影，心中充满了更深的疑虑和不安。苏玉衡这座山，比她想象的更加深沉难测。接近他，取得信任，寻找秘库线索……这条路，注定布满荆棘，步步惊心。
而此刻，刚刚离开竹韵轩的苏玉衡，走在回廊下，脸色在灯笼昏黄的光线下晦暗不明。李嬷嬷小心翼翼跟在身后，大气不敢出。
走出很远，苏玉衡才缓缓停下脚步，望着主院方向隐约的灯火，低声自语，声音轻得几乎被风吹散：“像……太像了……尤其是那双眼睛……”他眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有追忆，有痛楚，还有一丝……难以言喻的警惕？
“嬷嬷，”他忽然开口，“看好竹韵轩，一应用度按例供给，不得怠慢。但……没有我的允许，不许她随意出入内院，更不许她接触……府中旧档文书。她若有任何异常举动，立刻报我。”
“是，老爷，老奴明白。”李嬷嬷躬身应道，心头也是一紧。老爷对这突然冒出来的表小姐，态度似乎颇为微妙啊……
夜更深了，苏府高墙内的暗流，在无人察觉的角落，悄然涌动。
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