冲出镇北关的瞬间，凛冽如刀的北风裹挟着更加粗糙的雪粒，劈头盖脸砸来，几乎让林昭月（林月娘）窒息。她伏在瘦马背上，剧烈地喘息着，冰冷的空气灼烧着喉咙，背上的伤口在方才的亡命狂奔中再次崩裂，火辣辣的疼痛混合着刺骨的寒意，几乎要将她撕裂。但她不敢停留，甚至不敢回头去看那巍峨关隘上是否射来了追命的箭矢，只是死死攥紧缰绳，沿着官道上那队神秘骑兵留下的、尚未被新雪完全覆盖的纷乱马蹄印，拼命催动坐骑向北狂奔。
天色迅速暗沉下来，铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及。风雪似乎永无休止，将天地间的一切都染成惨淡的白。官道两侧是望不到边际的、被厚厚积雪覆盖的荒原和起伏的丘陵，枯死的灌木如同鬼爪般从雪中伸出，偶有被惊起的寒鸦发出凄厉的啼叫，更添几分苍凉与死寂。
瘦马喷着浓重的白气，口鼻结满了冰霜，显然也已到了极限。林昭月能感觉到它奔跑的节奏开始紊乱，步伐踉跄。她自己的体力也早已透支，全凭一股不肯熄灭的意志在强撑。怀中的玄铁令牌冰冷坚硬，硌得生疼，仿佛在不断提醒她此行的目的和肩负的重担。
灰衣人奄奄一息的模样，何伯沉重的托付，如同烧红的烙铁，烫在她的心上。镇北王城，就在前方那片灯火隐约的轮廓之后。那是希望，也可能是更深的龙潭虎穴。
不知奔行了多久，直到瘦马一个前失，险些将她甩下马背，林昭月才不得不勒住缰绳。马匹浑身汗透，剧烈喘息，口吐白沫，再也跑不动了。她自己也眼前发黑，几乎要从马背上滑落。
她强撑着滚下马背，瘫软在冰冷的雪地里，剧烈地咳嗽着，啃了几口冻硬的干粮，又抓了几把雪塞进嘴里。冰冷的雪水暂时压下了喉咙的灼痛，却让四肢百骸更加冰冷僵硬。她必须尽快赶到王城，找到落脚之处，否则不等见到镇北王，她和这匹马就会冻毙在这荒原之上。
休息片刻，她挣扎着爬上马背，不再催赶，只是任由疲惫的马匹沿着官道缓缓前行。越是靠近王城，官道上的车马行人渐渐多了起来。多是运货的驼队、押送物资的兵车，以及一些行色匆匆、面带风霜的旅人。每个人脸上都带着北地特有的粗犷和警惕，眼神锐利地扫过她这个形单影只、狼狈不堪的陌生女子。
林昭月拉低破旧的斗篷兜帽，将脸埋得更深，尽量不引起注意。她能感觉到无数道或好奇、或探究、或冷漠的目光从身上掠过，如同细密的针扎。慕容垂的追兵是否已潜入王城？镇北王府对她这个“江南林氏孤女”又会是何态度？一切都是未知。
又行了一个多时辰，当天边最后一丝光亮被夜幕彻底吞噬时，前方终于出现了大片的灯火。那灯火并非金陵城的繁华锦绣，而是一种森严、冷硬、带着金铁气息的光亮。一座巨大城池的轮廓，在风雪和夜色中巍然矗立，城墙高耸，箭楼林立，透着一股拒人千里之外的肃杀之气。这就是北疆的心脏——镇北王城。
越是靠近，越能感受到这座城池的压迫感。护城河宽深，吊桥高悬，城门口守卫森严，披甲持戟的兵卒目光如电，对入城之人盘查得极为仔细。城头之上，巡逻的火把如同流动的星河，更添几分威严。
林昭月的心提到了嗓子眼。她混在等待入城的人流中，悄悄观察。盘查的重点似乎是携带兵刃和大量货物之人，对普通百姓倒还算宽松，但每个入城者都需要出示路引，并接受简单的问询。
轮到她了。一名满脸横肉、眼神凶悍的队正上下打量着她，粗声问道：“哪里来的？进城做什么？”
林昭月深吸一口气，压下心中的慌乱，垂下眼睫，用带着江南口音的、怯生生的声音答道：“军爷，小女子从江南来，投奔……投奔在王城做小生意的远房表亲。”她递上那份“林月娘”的路引。
队正接过路引，翻来覆去看了几眼，又盯着她苍白憔悴的脸看了半晌，眉头紧锁：“江南？这兵荒马乱的，一个姑娘家跑这么远投亲？你表亲姓甚名谁？在何处营生？”
林昭月早已准备好说辞，低声道：“表亲姓李，讳一个‘福’字，在……在西市街经营一间杂货铺子。”这是何伯事先交代的、一个确实存在但关系疏远、不易查证的身份。
队正将信将疑，又盘问了几句铺子大致位置，林昭月皆按何伯所教含糊应对。或许是她模样实在可怜，又或许是塞过去的一小块碎银起了作用，队正最终不耐烦地挥了挥手：“进去吧！最近王城戒严，晚上少出门！下一个！”
林昭月如蒙大赦，连忙牵马低头走进城门洞。沉重的城门在身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响，仿佛隔绝了两个世界。
踏入王城的瞬间，一股混杂着牲口、煤炭、皮革、食物以及某种铁锈和汗液混合的、粗粛而鲜活的气息扑面而来。街道宽阔，以青石铺就，却被积雪和冰凌覆盖，行走艰难。两侧房屋低矮敦实，多用巨石垒砌，窗小门厚，透着一种实用至上的坚固。街上行人不少，大多穿着厚实的皮袄，步履匆匆，面色被风霜刻得粗糙，眼神中带着边地特有的警惕和坚韧。偶尔有披甲巡逻的兵卒列队走过，步伐整齐，刀枪映着灯火，寒光凛冽。
这里没有金陵的软红十丈，歌舞升平，只有一种沉淀在骨子里的、与严酷自然和战争威胁长期抗争所形成的冷硬与秩序。
林昭月牵着疲惫不堪的瘦马，沿着主街缓缓行走，目光警惕地扫视着四周。她需要尽快找到一个便宜、不起眼的客栈落脚，然后设法打听镇北王府的消息。
她按照何伯的指点，避开热闹的市集，专挑偏僻狭窄的巷弄行走。最终，在一条背街深处，找到一家门脸破旧、灯火昏暗的“悦来客栈”。客栈掌柜是个干瘦的老头，正围着火炉打盹，对林昭月的到来爱搭不理，收了最便宜的房钱，指了间靠近马厩、阴冷潮湿的客房，便不再理会。
林昭月将瘦马牵进马厩，喂了些草料，自己则拖着几乎散架的身体回到客房。房间狭小寒冷，只有一张硬板床和一张破桌子。她闩好门，用桌子抵住，这才瘫软在床上，剧烈地喘息着。连续数日的逃亡、伤痛、寒冷、恐惧，在此刻如同潮水般涌上，几乎要将她彻底吞噬。
但她不能倒下。灰衣人还在等着救命药。她强撑着坐起，就着窗外透入的微弱雪光，检查了一下背上的伤口，还好没有严重恶化。她重新包扎好，啃完最后一点干粮，将怀中那枚玄铁令牌取出，紧紧握在手中。冰冷的触感让她保持清醒。
下一步，该如何接近镇北王府？直接上门求见？无异于痴人说梦。必须找到一个契机，或者……一个能接触到王府核心人物的人。
她想起何伯提到的“穆老先生”。此人是谁？在王府中地位如何？如何才能见到他？
疲惫如同山压来，她靠在冰冷的墙壁上，意识逐渐模糊。就在她即将昏睡过去时，窗外街道上忽然传来一阵急促杂乱的马蹄声和喧哗声！
“让开！快让开！”
“王府缉拿要犯！闲人避让！”
林昭月一个激灵，瞬间清醒，心脏狂跳！她悄无声息地挪到窗边，透过窗纸的破洞向外望去。
只见一队约十余名盔明甲亮、煞气腾腾的王府亲兵，正押着一个被铁链锁住、浑身是血、看不清面容的汉子，疾驰而过！街道上的行人纷纷惊恐避让。
“又是哪个不开眼的蠢贼，敢在太岁头上动土？”
“嘘……小声点！听说跟南边来的奸细有关……”
“啧，这世道……”
零星的议论声传入耳中。南边来的奸细？林昭月后背瞬间被冷汗浸透！是慕容垂的人？还是……冲着她来的？
亲兵队伍很快消失在街道尽头，但留下的紧张气氛却久久不散。林昭月靠在墙上，浑身冰冷。这镇北王城，果然步步杀机。她必须更加小心。
接下来的两日，林昭月如同暗夜中的幽魂，白天躲在客栈房间不敢出门，只在傍晚时分，才裹紧斗篷，压低帽檐，如同最普通的旅人般，在王城西市附近徘徊。她不敢直接打听王府消息，只是看似无意地听着酒肆茶棚中酒客旅人的闲聊，试图拼凑出关于镇北王府、关于那位“穆老先生”的零星信息。
收获甚微。镇北王萧屹在北疆威望极高，治军极严，王府森严，等闲人根本无法靠近。关于王府内部的消息，更是讳莫如深。至于“穆老先生”，有人说是王府地位超然的清客谋士，有人说是掌管机密文书的先生，深居简出，极少露面。
线索似乎又断了。时间一天天过去，灰衣人还能撑多久？林昭月心急如焚。
第三天傍晚，她在一处相对热闹的面摊角落，默默吃着寡淡的汤饼，耳中捕捉着邻桌几个看似走南闯北的商贩的对话。
“……这次王爷寿辰，听说京城里都会派天使来贺寿呢！”
“可不是嘛！毕竟是镇守北疆的擎天之柱！不过……我听说王府里最近好像不太平？”
“嘘！慎言！不想活了？喝酒喝酒！”
王爷寿辰？京城天使？王府不太平？林昭月心中一动。这或许是个机会？王府举办寿宴，人员往来复杂，守卫或许会有疏漏？若能混进去……
但这个念头太过冒险，几乎等同于送死。她正暗自思忖，眼角余光忽然瞥见对面街角，一个穿着王府低级仆役服饰、拎着食盒的矮胖汉子，正鬼鬼祟祟地钻进了一条暗巷。
林昭月心中莫名一跳。她下意识地放下几个铜钱，起身悄悄跟了上去。那仆役在巷子里七拐八绕，最终停在一扇不起眼的黑漆小门前，左右张望了一下，迅速推门闪了进去。
那扇小门……似乎是某家酒楼的后门？但看那仆役的神色，分明有鬼。
一个大胆的念头突然闪过林昭月的脑海。或许……可以从这些王府底层人员身上打开缺口？他们消息灵通，或许知道一些内部的门路？
她深吸一口气，压下狂跳的心脏，决定赌一把。她在那扇黑漆小门外等了约莫一炷香的功夫，那仆役才满脸红光、打着酒嗝，摇摇晃晃地推门出来。
林昭月看准时机，装作不经意地迎面走去，在两人擦肩而过的瞬间，脚下一滑，“哎呀”一声，看似无力地撞向那仆役。
“妈的！没长眼睛啊！”仆役被撞得一踉跄，酒醒了大半，怒骂道。
“对不住！对不住！军爷恕罪！”林昭月连忙低头道歉，声音带着惶恐，手却极快地将一小块碎银子塞进了仆役的手中。
仆役感觉到手中的硬物，骂声戛然而止，他捏了捏银子，又上下打量了林昭月一番，见她虽然衣衫朴素，但眉清目秀，不似寻常民女，眼中闪过一丝贪婪和疑惑，语气缓和了些：“哼，算你识相！下次走路小心点！”
“是是是，”林昭月连声应着，趁机压低声音，飞快地说道，“军爷，小女子有事想请教军爷，不知军爷可否行个方便？必有重谢！”她刻意加重了“重谢”二字。
仆役眼睛一亮，又警惕地看了看四周，将她拉到巷子更深的阴影处，低声道：“什么事？快说！老子还要回去当值！”
林昭月心跳如鼓，面上却强作镇定：“军爷，小女子想打听个人……王府里，可有一位姓穆的老先生？”
仆役脸色微变，眼神瞬间锐利起来：“你打听穆先生做什么？！”他手下意识地按向了腰间的短棍。
林昭月心中凛然，知道问到了关键，连忙道：“军爷别误会！是……是小女子家中一位远房长辈，早年曾受穆先生大恩，此次特命小女子前来拜谢，只是苦无门路……”她将早已想好的说辞抛出，语气恳切。
仆役将信将疑，盯着她看了半晌，才哼道：“穆先生是王府贵客，岂是你想见就能见的？快走快走！别给自己惹麻烦！”说着就要推开她。
林昭月心一横，将怀中仅剩的、最大的一块银子塞进他手里，几乎带着哭腔：“军爷行行好！指点条明路吧！小女子感激不尽！”
沉甸甸的银子让仆役态度再次软化，他掂量着银子，凑近压低声音道：“看你也是个知恩的……罢了，看你可怜，告诉你一句。穆先生平日深居简出，多在‘听松别院’静养，等闲人见不到。不过……”他顿了顿，声音更低，“三日后，王府后角门往西二里，有处私家药铺，名为‘济安堂’，是穆先生信得过的大夫坐馆。穆先生偶尔会微服前去诊脉……你若有心，或可去那里……碰碰运气。记住，别说是我说的！”说完，他一把推开林昭月，快步消失在巷口。
济安堂！三日后！穆先生可能微服前去！
林昭月靠在冰冷的墙壁上，心脏狂跳，几乎要跃出胸腔！终于……有线索了！
虽然依旧渺茫，但这是黑暗中出现的第一缕微光！她必须抓住这个机会！
三日后，济安堂，无论如何，她都要去试一试！
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