黑暗中那转瞬即逝的动静，让凌云如同被冰水浇头，残存的睡意瞬间消散。他屏住呼吸，身体紧绷，目光如鹰隼般死死锁住岩石山的阴影，右手已悄然摸向身旁一根坚硬的胡杨枯枝。
夜风呜咽，卷起细沙，除此之外，一片死寂。仿佛刚才那一瞥真的只是疲惫产生的幻觉。
但凌云相信自己的直觉。他维持着警戒的姿态，一动不动，直到东方天际泛起鱼肚白，晨曦微光逐渐驱散了深沉的夜色。
谷地中的景象清晰起来。浑浊的水洼，稀疏的植被，以及……昨夜那阴影晃动之处，此刻空无一物，只有被风吹拂的沙痕。
“怎么了？”苏玉衡被凌云的姿态惊醒，低声问道，手也按在了之前充当匕首的骨片上。
“昨晚那边好像有东西。”凌云指向岩石山的方向，眉头紧锁，“但天亮了，什么也没有。”
苏玉衡顺着他的目光望去，仔细观察了片刻，忽然轻“咦”一声，指了指水洼边缘靠近岩石山的一处地面：“你看那里。”
凌云凝神望去，只见那片略显湿润的沙地上，残留着几个模糊的、绝非他们三人留下的脚印！脚印不大，略显狭长，指向岩石山的缝隙深处。
有人！而且就在附近窥视他们！
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。在这绝域之中，是敌是友，难以预料。
“过去看看。”凌云握紧枯枝，当先向脚印消失的岩石缝隙走去。苏玉衡紧随其后，警惕地注意着四周。
缝隙狭窄，仅容一人通过，内部曲折，光线昏暗。走了约莫十几丈，前方隐约传来滴水声，空气也变得湿润了一些。
拐过一个弯，眼前豁然开朗。缝隙尽头，竟是一个不大的、被岩石半包围的天然小洞穴。洞穴一角，有水滴从岩缝中渗出，在下方的一个小石洼中积了薄薄一层相对清澈的水。而更让人惊讶的是，洞穴内竟然有生活的痕迹——一个用石块垒砌的简易灶台，旁边堆放着一些干枯的骆驼刺和胡杨枝，甚至还有一个磨损严重的皮水囊和半只风干的黑乎乎的、不知是何物的肉干。
这里有人居住！
就在凌云和苏玉衡惊疑不定时，一个苍老、沙哑，带着浓重口音的声音，突兀地从他们身后的阴影处响起：
“外乡人……你们……不该来这里。”
两人猛地转身，只见一个身影不知何时已悄无声息地出现在他们来路的缝隙口，挡住了退路。
那是一个老人，身形佝偻，瘦骨嶙峋，穿着一身用各种兽皮和粗布勉强缝合而成的破烂袍子，脸上布满刀刻般的皱纹和晒斑，须发皆白且纠缠在一起，唯有一双眼睛，在昏暗的光线下，却异常明亮、清澈，带着历经沧桑的深邃与警惕。他手中握着一根打磨光滑的硬木手杖，杖头指着凌云二人。
“老丈恕罪，”凌云压下心中惊骇，放下手中的枯枝，以示无害，用尽量平和的语气说道，“我等遭遇沙暴，迷失方向，侥幸找到此处绿洲，只为取水解渴，绝无恶意。”他注意到，这老者的口音虽然古怪，但依稀能分辨出是掺杂了狄语和一些古语词汇，并非纯粹的狄人。
老者浑浊却锐利的目光在凌云和苏玉衡身上来回扫视，尤其在看到苏玉衡略显特殊的服饰和气质时，停顿了片刻。他沉默着，似乎在判断他们话语的真伪，以及评估他们的威胁。
洞穴内的气氛有些凝滞。滴答的水声显得格外清晰。
良久，老者手中的木杖缓缓垂下了一丝，但眼神依旧警惕：“水……可以喝那边石洼里的……干净。外面的死水……喝了会烂肚子。”他指了指洞穴角落那渗水形成的小石洼。
“多谢老丈！”凌云心中一喜，连忙道谢，示意苏玉衡去取水。他自己则依旧站在原地，试图与老者沟通，“老丈独自居住在此？不知该如何称呼？”
老者没有回答他的名字，只是反问道：“你们……从黑风戈壁那边来的？碰到了……沙暴？”他的目光似乎能穿透人心。
凌云心中一动，觉得这老者似乎知道些什么，便半真半假地答道：“是，我们原本有同伴，在戈壁中遇到了夏侯部族的人，后来又被沙暴冲散，才流落至此。”
“夏侯部族……”老者听到这个名字，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，像是仇恨，又像是……恐惧与悲哀。他喃喃低语，“他们……果然还是不肯罢休……还在找‘那个地方’……”
那个地方？凌云和苏玉衡心中同时一震！难道是指地脉迷城？
“老丈知道夏侯部族在找什么？”凌云试探着问道。
老者勐地抬起头，眼神重新变得锐利，他盯着凌云，语气带着一丝急促和莫名的激动：“你们……你们进入过‘圣城’？你们身上……有‘圣城’的气息！还有……‘尘’的污秽！”
圣城？尘的污秽？这显然指的是地脉迷城和“尘魇”！
这老者竟然知道！他究竟是谁？
“老丈，您说的‘圣城’，是指戈壁地下那座前朝遗迹吗？”苏玉衡取完水回来，听到对话，忍不住开口，她的声音带着一丝急切，“您知道‘尘魇’究竟是什么？还有，前朝大煌，究竟因何而亡？”
老者看着苏玉衡，目光在她脸上停留了许久，那双阅尽沧桑的眼睛里，似乎有某种东西被触动。他长长地、沉重地叹了口气，那叹息声中充满了无尽的疲惫与悲凉。
“看来……命运还是把你们送到了这里。”他缓缓走到灶台边，坐在一块石头上，示意凌云和苏玉衡也坐下。
“我……曾是‘圣城’的守门人……或者说，是守门人的后裔。”老者的声音低沉下来，带着追忆的痛苦，“我们的先祖，奉命世代守护圣城，监视‘尘’的封印，阻止任何人……包括我们自己，再去触碰那份被诅咒的力量。”
“那份力量……就是导致大煌灭亡的‘秘术’？”凌云追问。
“秘术？呵呵……”老者发出苦涩的笑声，“那根本不是术法，那是……窃取！是渎神！是通往毁灭的捷径！”他的情绪有些激动，“圣城……根本不是什么荣耀之地，它是一座……熔炉！一座以山川地脉为柴，以生灵精魄为薪，妄图锻造出所谓‘不朽核心’的……罪恶熔炉！”
“不朽核心？”凌云想起迷城控制大厅那庞大的机械和融星台。
“没错！当年的妖后与大祭司，野心勃勃，妄图凭借地脉之力和一种从天外陨石中提炼出的奇异金属……也就是你们所说的‘星陨钢’，结合某种邪恶的仪式，创造出永恒的能量之源，打造不败的王朝。”老者的声音带着颤栗，“他们成功了……一部分。他们确实造出了拥有可怕力量的造物和武器，但同时也……惊醒了沉睡在地脉深处的‘尘’！”
“那‘尘’到底是什么？”苏玉衡问道。
“没有人知道它具体是什么……或许是地脉怨念的聚合，或许是域外降临的邪魔，又或许……是那份被窃取力量本身诞生的‘恶念’。”老者眼中露出恐惧，“它无形无质，却能侵蚀心智，扭曲造物，将一切活物乃至死物，都变成只知毁灭的疯狂爪牙！圣城……最先被吞噬。戍卫们奋力抵抗，最终不得不启动最后的机关，引动部分地脉崩塌，将核心区域连同大部分的‘尘’一起……彻底封印！”
“而我们这些驻守在外围的守门人，有些侥幸逃脱，隐姓埋名，散落四方。先祖带着我们这一支，躲到了这片被遗忘的绿洲，世代看守着这条通往圣城废墟的……备用密道，同时也守着这个秘密，等待着……或许永远也不会到来的，能彻底净化‘尘’的希望。”
老者说完，洞穴内陷入长久的沉默。凌云和苏玉衡被这骇人听闻的真相所震撼。前朝大煌的崩塌，果然源于自身对力量的贪婪，而夏侯桀和大祭司，显然是在重蹈覆辙！
“夏侯部族的大祭司兀术，他得到的‘神启’，莫非就是来自被封印的‘尘’？”凌云想到了关键。
“极有可能！”老者肯定道，“‘尘’虽被封印，但其低语和诱惑从未停止。那个兀术，定是被其蛊惑，妄图利用残缺的仪式，再次打开潘多拉的魔盒！他需要特定的‘钥匙’和‘祭品’……你们，恐怕就是他的目标之一。”
真相大白，危机感更甚。
“老丈，可知如何彻底消灭‘尘’？”苏玉衡问道。
老者缓缓摇头，脸上满是无奈与沧桑：“不知道。先祖留下的记载中，只提及‘尘’畏惧至阳至正之力，以及……某种源自星陨本质的‘净化之火’。但具体为何，如何引动，早已失传。我们能做到的，只是看守和警告。”
他看向凌云和苏玉衡，眼神复杂：“你们能进入圣城核心又活着出来，或许……是命运的安排。但现在的你们，太弱小了。阻止不了兀术，更对付不了‘尘’。”
就在这时，一直昏迷的周文渊，忽然在洞穴外发出了一阵剧烈的咳嗽，似乎有转醒的迹象。
老者站起身，说道：“先照顾你们的同伴吧。此地暂时安全，但夏侯部族的搜索不会停止。你们……好自为之。”
他顿了顿，仿佛下定了某种决心，从怀中摸索出一块用皮绳串着的、看起来平平无奇、甚至有些浑浊的灰白色小石头，递给凌云。
“这是……”凌云接过石头，触手温润，并无特殊之感。
“先祖留下的信物，据说与圣城核心有关，具体用途……老朽也不知。或许，对你们有用。”老者说完，不再多言，拄着拐杖，步履蹒跚地走向洞穴深处，身影很快消失在阴影里，仿佛从未出现过。
凌云握着那块温润的石头，看着老者消失的方向，心中波澜起伏。绝处逢生，却得知了更加沉重和危险的真相。前朝覆灭的阴影，如同这漫天黄沙，再次笼罩下来。
而他们，被卷入了这场跨越数百年的灾难漩涡中心。未来的路，该如何走？
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