雾岛截获的密信和图纸在总堂密室放了三天。沈括和徐元亮几乎没合眼，拉着从俘虏中挑出的两个略通文字的南洋人，对照着之前缴获的“圣火之国”零星资料，一个字一个字地抠。
第四天清晨，沈括顶着一对乌青的眼圈，撞开了陈野临时休息的工棚门。
“公爷……破了！”他声音嘶哑，手里捏着几页写满字的纸，手指在抖，“那信……是‘圣火之国’东海总执事发给‘冰海基地’的指令！还有那‘蒸汽机’图纸，是真的！他们……他们在扶桑以北的苦寒之地，建了一个秘密船坞，正在试造不用帆的‘铁甲蒸汽船’！”
陈野勐地从草铺上坐起，接过那几页纸。上面是沈括翻译出的内容，字迹潦草，但意思惊心：
“……‘寒鸦号’第三次海试成功，逆风航速仍达六节，载重三百石，连续航行十二时辰无需停泊补充动力……‘冰海计划’第一阶段完成，三艘‘寒鸦级’铁甲蒸汽船已具备实战能力，待命……‘北境之矛’行动可按原定时间启动，配合匈奴左贤王部南压，牵制大炎北境主力……东海方面需加大袭扰力度，破坏其东南商路，尤需获取云州‘蓝焰铁’及‘特种火药’样本……下次补给船队将于廿日后抵达三号补给点，携带新式‘管状火炮’图纸及试样……”
陈野逐字看完，后背渗出一层冷汗。不用帆的铁甲船？逆风还能跑？配合匈奴南压？这他娘的不是寻常海盗袭扰，这是有预谋、有协同的南北夹击！
“蒸汽机……铁甲船……”他喃喃道，“他们走到这一步了？”
“图纸很完整！”徐元亮跟进来，手里捧着那张绢布图，眼睛发红但亮得吓人，“这蒸汽机的设计比安东尼奥描述的要先进！你看这个‘多胀式气缸’，还有这个‘冷凝回水系统’，效率极高！如果我们能造出来，装在咱们的船上……”
“造个屁！”陈野打断他，“现在哪有时间琢磨这个？北境的炮造完了吗？蜂窝板够数了吗？‘戊七-甲型’装药完成了几枚？”
徐元亮一噎，讪讪道：“炮管改造完成了三十八门，蜂窝板七百块，爆破弹……十二枚。”
“那还愣着干什么？”陈野把密信译文折好塞进怀里，“继续赶工！北境的货一天没送出去，天塌下来也得先顶着！”
他大步走出工棚，朝阳刚跃出海面，把工坊区照得一片金红。高炉烟囱冒着浓烟，锻锤声叮当不绝，空气里铁腥味混着汗味。周正带着工部的人已经来了，正站在拉制台附近，指指点点，跟值守的工匠说着什么。
陈野走过去，听见周正正在问：“……这拉刀为何近日损耗大减？可是换了新钢？”
那工匠是个老实汉子，憋了半天，才道：“就……就是手艺熟了。”
周正皱眉，显然不信。一扭头看见陈野，立刻换上笑容：“陈国公早。下官观近日炮管加工快了许多，工匠们更是技艺精进，可喜可贺。”
“熟能生巧嘛。”陈野咧嘴，露出一口白牙，“周大人天天来‘考察’，工匠们不敢怠慢，自然越干越顺手。”
这话夹枪带棒，周正脸色微僵，但还是道：“国公说笑了。只是……工部此番奉旨学习，若只学得‘熟能生巧’四字，实在难以复命。下官昨日收到秦侍郎书信，言道朝廷对云州技艺极为重视，盼能早日得窥全豹，以强国朝工政……”
又来了。陈野心里冷笑，面上却依旧笑着：“周大人，北境的货正赶得紧，工匠们三班倒，连放屁的工夫都没有。您现在说要‘学’，是让咱们停下赶工，先开课教学？那北境的杨总兵要是问起来，我是说工部大人要学习，所以火炮晚到十天半个月，您看行不行？”
周正被堵得说不出话。他敢说“行”吗？北境战报一日急过一日，真要因为他“学习”耽误了军械，十个脑袋也不够砍。
“国公误会了。”周正勉强道，“下官并非要耽误正事。只是……能否让工部的工匠，参与一些辅助工序？也好亲身感受，日后再学，便容易些。”
“辅助工序？”陈野眯眼，“周大人想参与哪些？”
“比如……蜂窝板的陶粒填充？或者，炮管的清渣打磨？”周正试探道。这些都是边角活，不涉及核心，但至少能混个“参与”的名头，回去也好写报告。
陈野摸了摸下巴，忽然笑了：“成啊！周大人有这份心，咱们欢迎！不过……”
他顿了顿：“工部的师傅们来干活，咱们管饭，一天两顿，糙米饭管饱。但工钱可没有，咱们云州小本经营，北境的货还是赊账干的，实在腾不出闲钱。另外，既然来了，就得按咱们云州的规矩——每天有定额，干不完不能下工，干坏了得照价赔。周大人，您看？”
周正脸都绿了。让工部的工匠来白干活？还得赔钱？这传出去，工部的脸往哪儿搁？
他身后一个年轻主事忍不住道：“陈国公，工部工匠乃朝廷匠籍，岂能……”
“岂能什么？”陈野截住话头，笑容冷了，“北境的边军不是朝廷的兵？他们流血拼命的时候，可没问过自己是军籍还是民籍。现在要造保他们命的家伙，工部的师傅来帮把手，就要讲身份、讲待遇了？”
他声音不高，但字字砸人：“周大人，我陈野把话撂这儿：云州做事，只认实干，不认虚名。您要是真心想学，就让师傅们放下架子，实实在在地干几天活，流几天汗。干好了，我让沈先生抽空给你们讲讲原理；干不好，或者觉得委屈，门在那边，好走不送。北境的兄弟等不起，我也没闲工夫陪各位大人磨嘴皮子。”
说完，他不再看周正青白交加的脸色，转身对工坊里吼了一嗓子：“都听着！手头的活儿抓紧！午时之前，今天第六根炮管必须拉出来！蜂窝板那边，今天定额一百块，少一块全体加班！”
吼完，他径直往冶炼区走去，那里，莫雷正在新搭的“铬钢试验炉”前比划。
周正站在原地，走也不是，留也不是。他带来的工匠们面面相觑，几个年轻的脸上露出不服气，年长的则眼神复杂——他们确实看到了云州工匠的本事和那股劲头，那是工部作坊里多年不见的东西。
最终，周正咬了咬牙，对身后人道：“……我们留下。按陈国公说的，参与辅助工序。记住，多看，多问，少说话，别惹事。”
他算是看明白了，在陈野这儿，摆官架子没用。想捞点真东西回去，就得先低头。
工坊又恢复了忙碌。半个时辰后，工部来的十几个工匠被分派到蜂窝板工坊，跟着女工们学习填充陶粒、涂抹防火油。这些活不算难，但枯燥，而且云州的“定额”压得紧，半天下来，几个养尊处优惯了的工部工匠就腰酸背痛，手上磨出了泡。
一个老工匠偷偷对同伴嘀咕：“这云州……真把匠人当牲口使。”
旁边一个云州女工听见了，头也不抬，手里飞快地填充着陶粒，澹澹道：“老哥，咱们这儿，干多少活，拿多少钱，吃得饱饭，养得起家。总比在别处，手艺再好也混不上顿饱饭强。”
老工匠哑口无言。
午后，陈野正在后山试验场盯着“戊七-甲型”最后几枚的装药。黑皮悄无声息地出现，低声道：“公爷，北境杨总兵八百里加急。”
陈野接过信。信很短，字迹潦草，带着焦灼：“匈奴前锋已抵黑水河，距边墙不足五十里。连日挑衅，哨战不断。新械何时可至？盼速！杨继业。”
他把信捏成一团，对沈括道：“还有多少？”
“最后八枚，今天半夜能完成。”沈括脸上全是汗，“但稳定性测试只做了六次，按规矩得做满十次才能交付。”
“不等了。”陈野斩钉截铁，“装完就装箱，明天一早，第一批二十门炮、五百块板子、十二枚爆破弹，立刻起运！走海路到津门，换车马北上，让赵虎带一队护卫亲自押送！”
沈括一惊：“公爷，稳定性没测满，万一路上或者用的时候……”
“北境等不起了。”陈野打断他，“告诉操作的工匠，用的时候小心，引信时间留足余量。真要是炸了……那也是命。”
他说得平静，但沈括听出了背后的决绝。北境一旦被突破，生灵涂炭，比起那个，几枚火药的风险，只能冒了。
“还有，”陈野转向黑皮，“给‘混海蛟’传令，护航船队分出‘护卫三号’和两艘快船，专门护送这批货北上。路上若有闪失，让他提头来见。”
“是！”黑皮领命，又补充道，“雾岛那边，按您的吩咐，月圆夜的监视继续。另外，南边传来消息，广东水师在南海发现两艘形制可疑的大船，速度极快，追不上，怀疑也是……那种不用帆的船。”
陈野眼神一凛。南海也出现了？“圣火之国”的手，伸得比他想象的还要长。
“告诉广东的联络点，继续盯，但别打草惊蛇。咱们现在，先顾北边。”
傍晚，工坊收工的钟声敲响。工部来的工匠们累得东倒西歪，手上不是水泡就是划伤，但看着自己今天填充好的几十块蜂窝板，心里又莫名有点踏实——这是他们实实在在干出来的活。
周正走到陈野面前，态度恭敬了许多：“陈国公，今日……受益匪浅。工部工匠疏于实操，让国公见笑了。”
陈野正在啃一个冷馒头，闻言摆摆手：“没啥。干活嘛，都是一步步练出来的。周大人明天还来？”
“来。”周正点头，“只是……下官有个不情之请。能否请沈先生或徐先生，晚间抽空一个时辰，给工部的工匠讲讲这蜂窝板的原理？也好让他们知道，自己在干什么，为何要这么干。”
陈野啃馒头的动作停了停，看着周正。这老头，倒是有点转变。
“成。”他咽下馒头，“晚饭后，让沈括在食堂讲半个时辰。但说好了——只讲蜂窝板的抗冲击原理和防火设计，别的，等北境的货送走了再说。”
“足矣，足矣！”周正连忙拱手，“多谢国公！”
食堂的大棚里，油灯点亮。沈括站在前面，用炭笔在一块木板上画图，讲解蜂窝结构如何分散应力，陶粒和防火油如何阻燃隔热。下面坐着工部的工匠，还有不少云州本地的工匠也挤进来听。
周正坐在角落，看着那些聚精会神的面孔，听着沈括深入浅出的讲解，心中感慨。在工部，何曾有过这样的场景？匠人是贱籍，识字的都没几个，更别说听“先生”讲课了。
而在这里，手艺和经验被尊重，知识被分享。难怪云州能搞出这么多新东西。
讲课结束，工匠们散去。周正找到陈野，郑重道：“国公，今日方知何为‘实学’。工部……确实该变一变了。待北境事了，下官定当奏明朝廷，与云州好生商议这‘学习’之事。该出的‘学费’，工部……愿意出。”
陈野笑了，这次的笑里少了些痞气，多了点温度：“周大人能这么想，是好事。技术这玩意儿，藏着掖着没意思，拿出来用，造福更多的人，才是正理。但怎么拿，怎么用，得有个公平的章程。等北境太平了，咱们坐下来，好好谈。”
夜深了。工坊里依旧灯火通明，赶工继续。第一批北境军械正在连夜装箱，贴上封条。
陈野站在码头上，看着漆黑的海面。北方，是烽火连天；南方，是暗流涌动。他这把“粪勺”，掏出了铁，掏出了火，掏出了一线生机。但前方的坑，似乎更深，更凶险。
“公爷，回去歇会儿吧。”苏芽不知何时走过来，递过一件外衣，“明天货一发，您又有的忙了。”
陈野接过衣服披上，望着海天交界处那抹微光。
“歇不了。”他低声道，“粪勺不能停，一停，坑就塌了。”
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