寅时三刻，云州码头。
十二辆特制的四轮大车在火把光里排成长龙，车上盖着厚油布，用麻绳捆得结实实。前六辆车装的是拆解开的膛线炮部件——炮管、炮架、转轮，都用草绳和木架固定着，防撞防潮。中间四车是蜂窝板，每块都用油纸包了边角，整齐码放。最后两车最金贵，装着十二枚“戊七-甲型”爆破弹和配套的抛射装置，箱子外头刷着醒目的红漆“火”字，四个护卫寸步不离地守着。
赵虎一身旧皮甲，腰挎长刀，站在头车前头。天还黑着，海风吹得火把呼呼响，把他脸上那道从眉骨划到下巴的伤疤照得忽明忽暗。他身后站着五十个精壮汉子，都是合作社护卫队里挑出来的好手，一半配刀盾，一半背弓弩，腰里还别着短柄的“丙三号”喷火筒。
陈野从总堂方向大步走来，身后跟着苏芽和沈括。他走到车队前，挨个拍了拍车板，又走到赵虎面前，盯着他看了几秒。
“路熟了吗？”陈野问。
“熟。”赵虎声音粗粝，“从津门下船，走官道经保定、大同，到北境边墙，快马十二天，咱们这车队……二十天能到。”
“十五天。”陈野打断他，“北境等不起二十天。路上该歇歇，该赶赶，但十五天必须到。车坏了修，马累了换，人乏了轮流睡车上。伙食带足，肉干、咸鱼、炒面，别亏了弟兄们肚子。”
“明白。”赵虎点头，顿了顿，“公爷，真不用多派些人？路上万一……”
“人多目标大。”陈野摇头，“‘护卫三号’和两艘快船送你们到津门，海上这段最安全。上了岸，走官道，大白天的，哪路土匪敢劫军械？真要有不长眼的……”他拍了拍赵虎腰间的刀，“你知道怎么办。”
赵虎咧嘴，疤脸在火光下显得狰狞：“晓得了，公爷。”
陈野转身看向沈括：“沈先生，你挑的五个徒弟，都交代清楚了？”
沈括推了推眼镜，眼镜片后头眼睛红肿——他昨夜几乎没睡，把五个要随行的工匠叫到跟前，把膛线炮的组装、调试、维护，蜂窝板的快速搭建，爆破弹的使用禁忌，反反复复讲了七八遍。
“交代清楚了。”沈括声音沙哑，“这是操作手册，我手抄了五份，他们人手一本。路上得空就背，到了北境不能出错。”
陈野接过一本翻看，上面图文并茂，连炮膛清理该用几号刷子都标得明明白白。他点点头，把手册还给沈括：“有心了。”
最后，他看向苏芽。苏芽手里捧着个布包，眼圈有点红，但还是强笑着：“公爷，这是我赶制的五十个药包，里头有金疮药、止血散、防冻膏，还有……每人一双加厚的羊毛袜，北境冷，脚不能冻着。”
陈野接过布包，沉甸甸的。他拍了拍苏芽的肩膀：“家里交给你和老刘了。矿场、船坞不能停，蜂窝板接着做，炮管接着拉。第二批货，三十天后出发。”
“您放心。”苏芽重重点头。
天色微亮时，车队出发。车轮碾过石板路，发出沉闷的声响。码头上，赶早工的工匠、出海的渔夫、开摊的小贩，都停下手里的活，默默看着这支沉默的车队驶出港口，沿着官道向北。
陈野站在码头最高处，看着车队变成一串黑点，最终消失在山道拐弯处。海面上，“护卫三号”升起满帆，护卫着三艘满载的货船，缓缓驶离港口。
“公爷，回吧。”黑皮不知何时出现在身后，“周员外郎在总堂等着，说是要谈‘蜂窝板工坊扩建’的事。”
陈野收回目光，转身往城里走：“这老头，倒是真上心了。”
总堂里，周正捧着一杯热茶，桌上摊着几张图纸。见陈野进来，他连忙起身：“陈国公，车队出发了？”
“走了。”陈野在对面坐下，端起苏芽早备好的粥碗，呼噜喝了一大口，“周大人这么早，有事？”
周正把图纸推过来：“下官昨夜与工部工匠们商议，觉得云州这蜂窝板工艺，确有推广价值。尤其用于边关城防、营垒建设，可大大节省木石，减轻负重。只是目前产量有限，若工部想在北方几处边镇设分坊制作，不知……”
“想学技术？”陈野抹抹嘴，“行啊，老规矩——‘学费’。要么工部出钱买断配方和工艺，要么云州出技术入股，分坊赚的钱，咱们抽三成。”
周正早有准备，从袖中掏出一份文书：“这是工部拟的‘技术合作章程’，请国公过目。工部愿以‘北境五镇蜂窝板专供权’为交换，许云州工坊在未来五年内，独家供应这五镇所需蜂窝板。云州需提供完整技术，并派工匠指导设坊。所得利润，工部占七，云州占三。”
陈野接过文书，扫了几眼，笑了：“周大人，您这算盘打得精啊。专供权听着好听，可北境五镇一年能用多少板子？赚的钱还得您工部先过一手，抽走七成，剩下三成才是咱们的。合着我们出技术、出人，忙活半天，就落个零头？”
周正老脸微红：“国公，工部设坊，亦需投入场地、物料、人工……”
“那就别设坊。”陈野把文书推回去，“蜂窝板，云州造，直接卖给边镇。价钱比工部自己造便宜两成，质量保证，送货上门。边镇省了钱，咱们赚了利，工部……收税就成。皆大欢喜。”
周正愣住了。这路子……完全跳过了工部这个中间环节！
“这……不合体制……”他下意识道。
“体制是死的，人是活的。”陈野端起粥碗，把最后几口扒拉进嘴里，“北境等着要板子保命，边镇等着要东西御敌，咱们等着赚钱养工匠。只要能把事办成，把钱赚了，把仗打赢，什么体制不能变通变通？”
他放下碗，看着周正：“周大人，您要真想为朝廷办事，为边关将士出力，就别老惦记着工部那点‘权’和‘利’。把事儿办漂亮了，陛下自然看得见。至于技术……等北境战事平了，咱们可以坐下来，好好谈怎么‘共享’。但现在，救命要紧。”
周正沉默良久，终于叹了口气，把文书收了起来：“国公所言……在理。是下官着相了。”
正说着，外头突然传来急促的脚步声。一个满身尘土的汉子冲进来，是合作社往北边跑商的管事，姓孙，人都叫他孙快腿。
“公爷！不好了！”孙快腿嗓子都喊劈了，“往北的官道，在沧州段被洪水冲断了！三天前的大雨，滹沱河决堤，淹了三十里官道，现在车马根本过不去！”
陈野勐地站起来：“车队到哪儿了？”
“按脚程，明天就该到沧州！”孙快腿急道，“我今早接到信鸽，立马从津门往回赶！公爷，得赶紧想法子，车队一停，耽误不起啊！”
周正也慌了：“沧州段一断，北上官道就这一条主路！绕道的话，得多走七八天！”
陈野在屋里踱了两步，突然问：“滹沱河水有多深？断口多宽？”
“水深不好说，但决口处得有二十多丈宽，水流很急。”孙快腿道，“当地官府正在组织民夫堵口，可人手不够，物料也缺，没十天半月根本修不好。”
“十天半月……”陈野眼中闪过狠色，“北境等不了。”
他转身对黑皮道：“老黑，立刻给赵虎放信鸽，让他们全速赶到沧州，但别进城，在城南十里铺等我。另外，调云州现在所有能动的马车，装上一百块蜂窝板、五十根‘蓝焰铁’工字梁、还有全部的麻绳、铁钉、工具，立刻出发往沧州！让鲁大锤带上十个手艺最好的木工、铁工，跟我走！”
黑皮领命而去。周正听得云里雾里：“国公，您这是要……”
“架桥。”陈野抓起椅背上的皮围裙往身上套，“官道断了，老子自己架座桥过去。”
“架桥？”周正瞪大眼，“二十多丈的决口，水流又急，寻常木桥根本……”
“不用木桥。”陈野咧嘴一笑，那笑容里带着痞气，也带着不容置疑的笃定，“用蜂窝板当桥面，‘蓝焰铁’梁当骨架。这玩意儿轻，结实，组装快。三天，老子在滹沱河上给他搭座能过车马的临时桥！”
周正彻底呆住了。用蜂窝板……架桥？这闻所未闻！
两个时辰后，云州北门。十辆大车装得满满当当，鲁大锤带着十个工匠，每人背个大工具箱。陈野翻身上马，对送出来的苏芽和刘明远道：“家里照常运转，第二批货不能停。我去去就回。”
苏芽把最后一个包袱塞进车里：“公爷，路上小心。药包在左边那个箱子里。”
陈野点头，一夹马腹：“出发！”
车队扬起尘土，向北疾驰。周正站在城门口，看着远去的烟尘，忽然对身边的工部老工匠道：“咱们……也跟着去看看？”
老工匠犹豫：“大人，这不合规矩……”
“规矩？”周正苦笑，“在云州这地方，规矩就是用来破的。走，雇两辆车，咱们也去沧州。这样的‘桥’，一辈子可能就见这一回。”
三天后，沧州城南十里铺。
滹沱河在这里拐了个大弯，原本的官道沿着河岸修建，如今一大段路面连同路基都被洪水掏空，留下一个二十多丈宽、水流湍急的决口。浑浊的河水裹挟着树枝、杂物，轰隆隆向下游冲去。对岸，赵虎的车队停在一片高地上，五十个护卫和五个工匠眼巴巴望着这边。
陈野站在决口这边，眯眼打量着水势。鲁大锤和工匠们已经开始卸货，蜂窝板、工字梁、铁件、工具，在河滩上堆成小山。周围聚了不少看热闹的百姓和当地衙役，指指点点，没人相信这堆“铁片片”能架起一座桥。
“公爷，水流太急，打桩困难。”鲁大锤抹了把汗，“而且河底是流沙，桩子打不深。”
“不打桩。”陈野蹲下身，抓起一把河沙，看着细沙从指缝流走，“用‘浮墩’。”
“浮墩？”鲁大锤没听过这词。
陈野用树枝在沙地上画图：“看到那些运粮的漕船没？咱们用蜂窝板拼成大浮箱，里头塞满空陶罐——轻，浮力大。每个浮箱下头挂上石锚，沉到河底固定位置。浮箱上头铺工字梁，梁上铺蜂窝板桥面。不用桩，靠浮力托着桥身。”
鲁大锤眼睛亮了：“这法子……能成！浮箱可以提前在岸上拼好，推下水就行！”
“干！”陈野起身，“你带人拼浮箱，我去跟当地衙门借几条船，再雇些民夫。工钱按天算，管饭，一天三十文。”
重赏之下必有勇夫。不到一个时辰，三十多个青壮民夫聚集过来，五条小渔船也借到了。陈野亲自指挥，工匠和民夫分成三队：一队拼装蜂窝板浮箱，一队编织加固用的铁索网，一队准备石锚和工字梁。
周正带着工部的人赶到时，河滩上已经热火朝天。蜂窝板在工匠手中像巨大的积木，被特制的铁扣件连接，拼成一个个一丈见方、三尺厚的空心浮箱。民夫们把烧制蜂窝板剩下的空陶罐成筐抬过来，塞进浮箱里，增加浮力。
“这……这真是蜂窝板？”周正带来的老工匠蹲在一个浮箱前，摸着那蜂窝状的孔洞，喃喃道，“如此轻巧，却能承重……”
鲁大锤憨笑：“老哥，试试？”他招手叫来四个民夫，四人抓住浮箱边缘，用力一抬——居然抬起来了！虽然吃力，但确实能移动！
“轻吧？”鲁大锤得意，“等下了水，浮力更大，一个浮箱能托起上千斤！”
浮箱一个个下水，用铁索临时连成串。小船拖着浮箱到预定位置，民夫把绑着麻绳的石锚推下水，沉底固定。工字梁被架到浮箱上，用铁栓锁死。最后，蜂窝板桥面铺上，边缘用铁扣扣紧。
从清晨干到日头偏西，一座奇特的桥渐渐成型。二十多个浮箱在水面排成一列，托着黝黑的工字梁和灰扑扑的蜂窝板桥面，像条巨大的蜈蚣横跨在湍急的河面上。桥面宽一丈五，足够马车通过。
“试桥！”陈野站在岸边喊。
鲁大锤亲自赶着一辆装满了石头的空车，缓缓驶上桥面。车轮压过蜂窝板，发出轻微的“咯吱”声，但桥身只是微微下沉，稳稳浮在水面。车子顺利到达对岸，围观的人群爆发出欢呼！
“成了！真成了！”
“这桥……看着轻飘飘，居然真能过车！”
赵虎在对岸挥手，疤脸上难得露出笑容。
陈野却没放松，他走上桥面，仔细检查每一处连接。水流冲击着浮箱，桥身有轻微晃动，但在可接受范围。他蹲下身，摸了摸工字梁和浮箱的连接处——铁栓牢固，没有松动。
“可以过车队。”他起身，对赵虎喊道，“一辆一辆过，间隔十丈，别着急！”
夕阳西下时，赵虎的车队开始过桥。第一辆炮车缓缓驶上桥面，桥身明显下沉了一些，但浮箱提供的浮力足够，稳稳托住。车夫紧张得手心出汗，但车轮滚过蜂窝板桥面，平稳顺利。
一辆，两辆，三辆……十二辆大车全部安全通过。当最后一辆装着爆破弹的车子到达对岸时，两岸百姓和民夫爆发出更大的欢呼。当地衙役头子激动地跑过来，对着陈野连连作揖：“多谢国公！多谢国公！这桥不但解了军械的急，往后咱们沧州百姓往来也方便了！”
陈野摆手：“桥是临时搭的，浮箱和桥面用的都是可拆装件。你们留着，以后发洪水官道断了，可以应急。但记得定期检查铁件，别锈坏了。”
衙役头子千恩万谢。周正走过来，看着那座在暮色中微微晃动的浮桥，神情复杂：“国公此桥……可谓巧夺天工。下官回京后，定当如实禀报，工部……该学的东西太多了。”
陈野咧嘴：“周大人，技术好学，心思难改。工部要真想进步，得先学会别把工匠当牲口，别把技术当私产。等北境事了，咱们再好好聊。”
他翻身上马，对赵虎喊道：“抓紧赶路！十五天，北境见！”
车队再次启程，消失在暮色里。陈野没有立刻回去，他带着鲁大锤和工匠们，在河边生了堆火，煮了一大锅杂烩汤，和民夫们一起吃了顿热乎饭。
火光映着一张张疲惫而兴奋的脸。一个年轻民夫捧着碗，小声问：“国公爷，这桥……能管多久？”
“保养得好，三五年没问题。”陈野喝了口热汤，“但最好是等官府把官道修好。这桥，终究是应急的玩意儿。”
“应急的玩意儿，救了急，就是好东西。”老民夫咧嘴笑，露出豁牙，“咱们沧州人，记着国公的好。”
陈野笑了笑，没说话。他望着北方漆黑的天空，心里算着日子。
桥架好了，路通了。但北境的烽火，海上的迷雾，朝廷的算计，技术的较量……前头的坑，还多着呢。
这把“粪勺”，还得继续掏。
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