“守夜人”站长的邀请，并未将艾德里安和奥罗拉带入一个温馨的会客室，而是将他们带到了前哨站的核心区域——一个充满精密仪器、巨大全息星图和无数闪烁数据流的控制中枢。这里的空气带着循环净化系统特有的清新，以及电子设备散发的微弱热量。数名身着同样深蓝色制服、但表情沉默专注的操作员在各终端前工作，偶尔投来好奇而克制的目光。
站长室是控制中枢旁一个相对独立的透明隔间，内部陈设简单，只有一张金属长桌、几把椅子，以及一面占满墙壁、实时显示着前哨站内外各种监控数据和星图的巨大屏幕。
“请坐。”守夜人示意他们坐下，自己也坐在长桌一端。她的目光始终锐利，但最初的冰冷戒备已稍稍融化，被一种混杂着震惊、疑惑和一丝不易察觉希望的情绪所取代。
“首先，我需要再次确认一些关键点。”她开门见山，手指在桌面一个控制面板上轻点，调出了关于奥罗拉的能量分析报告和艾德里安铭牌的深度历史记录，“奥罗拉女士…姑且这么称呼你。你的存在形式，数据库中没有先例。你声称融合了‘地心火种’本源和‘星火’法则，那么，你是否能感知到星球本身…的状态？尤其是那些被我们称为‘归寂核心’和‘凋零重污染区’的地方？”
奥罗拉的光团微微波动，发出清晰而平和的意念：“我能感知。‘地心火种’是星球生命能量的一个节点，我与它的连接让我能感受到星球的‘痛苦’与‘挣扎’。‘归寂核心’…是一片巨大的、冰冷的‘虚无’，仿佛星球的一块伤疤，法则在那里被扭曲、沉寂。而‘凋零’的污染…则像是不断扩散的、灼热的‘毒疮’，侵蚀着生机，扭曲着法则。两者不同，但都带来死亡。”
守夜人认真地听着，不时在面前的数据板上记录。奥罗拉的描述与她所在前哨站数百年来观测到的数据模型高度吻合，甚至更加直观和深入。
“那么，关于‘雷火之锤’…你们净化了它的核心，并带出了样本和一位幸存者。”守夜人的目光转向艾德里安，“这非常…了不起。但也非常危险。样本现在由我们的自动单元接管，正在对高级生物-能量隔离舱进行初步扫描。至于那位伊恩·铁砧工匠…”她调出另一份实时监控，显示伊恩正躺在一个医疗舱内，接受着温和的扫描和治疗，“他的生命体征稳定，记忆区有明显创伤和阻滞，但我们检测到他脑内植入体的信号…那是一种古老的‘工匠会’知识库存取接口。如果他能恢复，或许能提供我们无法想象的远古科技。”
她顿了顿，神情变得严肃：“现在，轮到我了。‘守望者前哨站-伽马’，隶属于‘方舟计划’下的‘深空了望’项目。我们的使命是长期监控‘灰烬摇篮’及其周边三个关键异常点：‘归寂核心’、‘凋零’早期侵蚀爆点（现已扩散），以及…一个代号‘静默海湾’的特殊区域。我们于‘凋零之潮’全面爆发前三年部署于此，依靠地热和隐蔽的轨道能量收集阵列维持运转。最后一次与‘方舟’及主网络联系，是在…三百七十二标准年前。之后，所有常规和应急通讯频道均被‘凋零’的灵能干扰和能量屏障阻断。”
这个时间跨度让艾德里安心头一沉。三百多年…外界发生了什么，他们一无所知。
守夜人继续道：“我们一直处于‘无线电静默’状态，只接收，不主动发射，以避免暴露。数百年来，我们观测到‘凋零’彻底吞噬了星球表面超过87%的区域，其轨道封锁网严密且仍在缓慢增强。我们一度认为…星球上已不存在成建制的抵抗力量，直到…”
她指向大屏幕，上面显示出复杂的信号分析图，中心正是夜枭追踪的那个信号。
“大约在四十七个标准日前，我们首次从‘静默海湾’方向，监听到了这个极其微弱、但编码结构明确无误的‘林晚网络’最高优先级加密信号。信号内容无法完全破解，但基础协议显示，它是一个‘紧急状态报告’和‘位置信标’的混合体，发送者权限极高。信号发射源并非固定，而是在海湾区域内进行缓慢的、无规律的移动，仿佛…在躲避什么，或者，发射装置本身状态不稳定。”
“静默海湾？”艾德里安追问，“那是什么地方？”
守夜人调出星球地图，指向大陆另一侧一片广袤的沿海区域，那里被标注为深沉的暗红色，代表着“凋零”污染浓度极高且稳定。“这里。曾经是星球上最大的海洋生物群落聚集地和数个沿海文明的摇篮。在‘凋零之潮’初期，这里爆发了最惨烈的战役之一，也是最早被完全吞噬的区域之一。我们的观测显示，那里数百年来一直保持着高强度的、稳定的污染反应，没有任何生命或秩序活动迹象…直到这个信号出现。”
“一个在死地中移动的信号源…”奥罗拉沉吟道，“会是陷阱吗？‘凋零’模仿的诱饵？”
“可能性存在，但我们分析了信号编码的底层结构，其加密算法的复杂度和独有的时间戳验证机制，是‘凋零’从未展示出能力模仿的。更重要的是，”守夜人深吸一口气，“信号中隐约夹杂着一丝极其微弱的…‘星火’能量频率残留。非常微弱，几乎被污染背景噪音完全掩盖，但我们最灵敏的深空探测阵列捕捉到了它。这与奥罗拉女士你的能量特征，有微弱的相似性。”
这个消息如同惊雷！信号中带有“星火”痕迹？难道除了奥罗拉，还有其他“星火”的传承者或相关存在，被困在“静默海湾”那片绝地之中？！
“我们必须去那里。”艾德里安毫不犹豫地说。
“冷静，艾德里安队长。”守夜人抬手制止，“即便信号是真的，静默海湾也是已知最危险的区域之一。那里的污染浓度和变异生物强度远超你们之前遇到的任何地方。以你们飞船目前的状态，哪怕完全修复，强行闯入也是自杀。”
她话锋一转：“但是…你们带来了变数。”她的目光再次看向奥罗拉，“奥罗拉女士的净化能力，伊恩工匠可能提供的古代科技，还有那个样本…如果运用得当，或许能为我们提供一种…有限的、针对性的防护或净化手段，增加深入海湾边缘探查的可能性。但这需要时间，需要测试，需要制定周密的计划。”
就在这时，控制中枢传来通讯请求。守夜人接通。
“站长，对‘工匠会’样本箱的初步非侵入式扫描完成。结果…有些异常。”一个技术人员的声音传来，“禁锢装置内部能量平衡极其精密，但我们也检测到，样本中的‘凋零’法则碎片，与静默海湾区域的深层污染能量波动，存在…某种程度的‘共鸣’或‘同源’迹象。而其中的秩序本源部分，则与奥罗拉女士的能量特征以及…信号中的微弱‘星火’残留，有更高的亲和性。”
又是一个爆炸性的信息！样本中的“凋零”碎片，竟然与静默海湾的污染同源？而秩序本源又与“星火”亲和？
这似乎暗示着，静默海湾深处，可能隐藏着与“雷火之锤”实验相关，甚至更加古老的秘密——或许涉及“星火”的起源，或许涉及“凋零”在星球上的某种特殊变种或源头。
奥罗拉的光团剧烈波动了一下，显然这个信息也让她感到了巨大的震动和吸引力。
“看来，我们目标的优先级需要重新评估了。”守夜人站长站起身，眼神中闪烁着决断的光芒，“修复你们的飞船，治疗伤员，深入研究样本和伊恩工匠的知识库。同时，我会调动前哨站资源，加强对静默海湾信号的持续监控和分析，并开始设计针对性的防护和探索方案。”
她看向艾德里安和奥罗拉：“你们愿意暂时留在这里，与我们合作吗？这可能是我们数百年来，第一次真正有机会，去揭开‘灰烬摇篮’最深层的秘密，并可能…找到其他幸存者，甚至改变这场战争的走向。”
艾德里安与奥罗拉对视一眼。无需言语，彼此都看到了答案。
“我们愿意合作，守夜人站长。”艾德里安郑重地说道，“为了塞莉丝塔，为了所有牺牲者，也为了…未来的光。”
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