马猛与王岳离去后，屋内重归静谧。叶蓁缓步走近，轻轻靠在穆霄胸前，声音带着一丝释然的轻颤：“霄儿，如今总算与铁艳他们接上了头，这几个月的奔波，终究是没白费。”
穆霄伸手将她揽入怀中，掌心抚过她鬓边的碎发，语气里满是疼惜：“蓁儿，这一路跟着我，委屈你了。”他将她抱得更紧，仿佛要将这数月的风霜与牵挂都揉进怀里。
叶蓁仰头望着他，眼底映着灯火的暖意，轻轻摇了摇头，伸手环住他的腰：“能在你身边，我不觉得苦。”
穆霄低头，目光落在她温润的唇上，心中翻涌的情绪化作一声轻柔的叹息，随后俯身在她唇上印下一个珍重的吻。叶蓁微微闭眼，温柔地回应着，彼此的气息交织在一起，驱散了连日来的紧张与疲惫。
窗外的月光静静流淌，屋内的烛火摇曳着柔和的光晕，将两人相拥的身影拉得很长。空气中弥漫着淡淡的温情，唯有彼此清晰可闻的心跳声，在这寂静的夜里，轻柔而坚定地回响着。
卯时的梆子声刚敲过，天刚蒙蒙亮，蛮牛便带着八个弟兄朝青石镇方向走去。一路疾行，待到青石镇外时，已是日头偏西的午时。
蛮牛带着弟兄们在青石镇外的山林里转了一个多时辰，才在一片茂密的竹林旁看到二十来个砍柴火的杂役。那伙人三三两两地散着，地上堆着几捆刚砍的柴，为首三个正坐在石头上，手里拿着粗瓷碗，一边喝酒一边骂骂咧咧：“你们几个手脚麻利点！磨磨蹭蹭的，回去晚了少不得又要挨鞭子！”
蛮牛朝身后几人递了个眼色，压低声音道：“解决掉，动静小点。”
弟兄们早已按捺不住，闻言纷纷点头，借着竹林的掩护悄然摸了过去。那伙杂役正忙着收拾柴担，毫无防备，只听几声闷响，不到一刻钟，二十来人便都被悄无声息地解决了。
蛮牛上前，示意弟兄们换上杂役的衣服，又将收缴的柴刀、绳索分了分，自己则挑了副最沉的柴担，沉声道：“都精神点，别露了破绽。”
众人点头应是，学着杂役的模样，或挑或扛，踉踉跄跄地朝青石镇的关卡走去。临近关卡时，蛮牛故意放慢脚步，让自己显得气喘吁吁，脸上还沾了些泥灰，活脱脱一副累坏了的样子。
镇口的关卡前，几个士兵正挎着刀来回踱步。见蛮牛一行人走近，一个满脸倦容的士兵拦了上来，皱眉问道：“你们干什么的？”
蛮牛放下柴担，脸上堆起憨厚的笑：“兄弟，我们是负责柴火的杂役。”
那士兵上下打量他们几眼，又问：“我在这儿守了快半月了，怎么从没见过你们？把腰牌拿来我看看”
蛮牛连忙把腰牌递过去，语气带着几分讨好：“小人是新来的，才上工没几日，说来也巧，跟魏将军沾点远亲，前阵子小王村那边打得凶，死了不少人，我们几兄弟怕得慌，就托关系求魏将军给安排了这砍柴的活计，虽说累点，可胜在安稳，保命要紧不是？”
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