“妖卒统领？两头？攻打烽燧？”
岳山听到哨骑的回报，脸色瞬间铁青。
关外的局势果然急剧恶化了！
他不敢怠慢，立刻命令队伍全速撤回关内，同时派出快马向更高层禀报军情。
戊队带着伤亡和沉重的消息返回山海关，关内的气氛更加紧张。
后续的消息陆续传来，那处被围攻的烽燧最终陷落，守军全部殉国。
虽然援军赶到击退了妖魔，但两头妖卒的出现，如同阴云笼罩在每个人心头。
这意味着，妖魔的攻势正在升级，不再是小打小闹的骚扰。
妖卒，妖魔之中的低级统领，别看他是低级，已经初步具备自我意识，能和常人一般思想，这辽东大地之上最不缺的就是无自我意识的妖魔了，就和陈天刚来的那一天碰见的骨魔和嘶嚎妖就是最常见的妖魔，也是战争中的炮灰，而具备自我意识的妖卒，一万个妖魔之中才可能产生一个！
然而，比妖魔威胁更直接、更迫近的危机，却来自关内。
时入十一月，北地寒风凛冽，真正的冬天来了。
对于戍边的将士而言，冬季意味着更严酷的环境和更严峻的生存考验。
而今年，这种考验尤为沉重。
军中的粮饷补给，开始出现明显的困难。
原本就粗糙的黑面饼子和稀粥，分量肉眼可见地减少，质量也愈发低劣，甚至掺杂了更多的沙石和麸皮。
承诺的饷银更是拖欠日久，引得军中怨声载道。
“妈的，当官的层层克扣，送到咱们嘴里就这么点玩意儿，喂鸟都不够！”王铁柱啃着硬得像石头一样的饼子，瓮声瓮气地抱怨，他饭量大，饿得最快。
侯三则凑到陈天身边，低声道：“头儿，我打听过了，不是上头没拨钱粮，是卡在转运和发放的环节了。听说……兵备道和粮台那边，好几个老爷的仓库都快堆满了，就是不发下来……”
陈天看着手下士兵们因为营养不良而日渐憔悴的面孔，听着他们肚子饿得咕咕叫的声音，眉头紧锁。
兵马未动，粮草先行。
连肚子都填不饱，如何抵御妖魔和建虏？
这种腐败，是在掘守关将士的根基！
这天，戊队接到了一个新的任务：协助军需官，前往山海关附近的一处军屯，征收今年最后一季的粮赋。
军屯，本是明朝为保障边军粮饷而设立的制度，由军队屯田自给。
但时至今日，许多军屯早已名存实亡，土地被军官、豪强侵占，普通屯户沦为佃农，受尽盘剥。
陈天带着他的第三旗，跟随一名姓钱的军需书吏，顶着寒风，来到了距离关城二十里外的一处军屯。
眼前的景象，一片萧索。
破败的土坯房稀疏地散落在冻得硬邦邦的土地上，枯树上挂着冰凌，几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的农户蜷缩在墙角，眼神麻木地看着他们这群披甲持刃的“官军”。
田地大多荒芜，只有少量麦田残留着枯黄的茬子，显然收成极差。
那钱书吏是个脑满肠肥的中年人，穿着厚厚的棉袍，一下马就捂着鼻子，嫌弃地打量着四周，尖着嗓子对迎上来的一名老里长吆喝道：“今年的粮赋，为何迟迟不交？还想不想活了！”
那老里长噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，老泪纵横：“钱老爷明鉴啊！不是小老儿不交，是今年收成实在……实在太差！夏天闹了蝗灾，秋天又遭了霜冻，亩产不到往年三成！屯里的乡亲们连糊口的粮食都快没了，哪还有余粮交赋啊！”
“放屁！”
钱书吏一脚将老里长踹倒在地，骂道，“少跟老子哭穷！哪个屯不说自己歉收？我看你们就是故意抗赋！来人啊，给我搜！一粒粮食也不能少！”
他带来的几个如狼似虎的辅兵就要冲进农户家里搜查。
“且慢！”
陈天上前一步，拦住了那些辅兵。
他看不惯这钱书吏的作派，更关键的是，如果真把这些农户最后的活命粮都搜刮走，必然激起民变，甚至可能导致屯户逃亡，最终受损的还是边军的长期粮源。
钱书吏斜眼看着陈天，阴阳怪气道：“陈小旗，你这是什么意思？同情这些刁民？耽误了军粮征收，你担待得起吗？”
陈天没理会他的威胁，走到那老里长面前，将他扶起，沉声道：“老丈，军中确实缺粮，关乎守关将士性命。但若你们真有难处，也可如实禀报。今年屯里实际收成多少？按制应缴多少？已被征收了多少？”
老里长见陈天语气平和，不像那钱书吏般凶恶，像是抓住了救命稻草，哭诉道：“这位军爷明察！咱这屯子一百三十户，实种田地不到五百亩，今年总收成不足八百石！按制应缴粮赋三百石，可……可之前钱老爷派来的人，已经强行收走了两百多石了啊！剩下的这点，真是乡亲们过冬的口粮了！”
“胡说八道！”
钱书吏脸色一变，厉声打断，“本官何时收过两百石？分明只收了一百石！你这老刁民，竟敢污蔑上官！”
陈天心中冷笑，这贪腐的伎俩并不高明，无非是上下其手，虚报数量，中饱私囊。
他看向侯三，侯三立刻心领神会，悄悄溜到一旁，去找几个看起来老实的农户打听。
不一会儿，侯三回来，对陈天暗暗点头，低声道：“头儿，问了几家，说法跟老里长差不多，确实被收过两次，数量也对得上。而且……听说这钱书吏在别的屯也是这么干的，克扣的粮食，都倒卖给了关里的几家粮商。”
证据确凿！
陈天眼神瞬间冷了下来。
前方将士浴血奋战，食不果腹，这些蛀虫却在后方喝兵血，刮地皮！
他转身，目光如刀般射向钱书吏：“钱书吏，老里长所言，与多位农户证词一致。你多收的一百石军粮，现在何处？”
钱书吏被陈天的目光看得心里发毛，但犹自强撑，色厉内荏地叫道：“陈天！你一个小小的旗官，也敢管军需之事？污蔑上官，该当何罪！我看你是不想干了！”
“我只问一句，多收的粮食，在哪？”
陈天踏前一步，身上那股经过沙场淬炼的杀气隐隐散发出来，让钱书吏和他手下的辅兵都感到一阵心悸。
“你……你想干什么？”钱书吏吓得后退两步。
“王铁柱！”陈天喝道。
“在！”
王铁柱如同铁塔般踏出，声若洪钟。
“带上几个人，跟着钱书吏，去他在屯里的临时住处‘请’他好好想想，那批粮食的下落！”陈天命令道，特意加重了“请”字。
“得令！”王铁柱狞笑一声，带着几个士兵就围了上去。
钱书吏手下的辅兵见这阵势，哪敢阻拦，纷纷缩到一边。
钱书吏吓得面无人色，瘫软在地，连连求饶：“别！别！我说！我说！粮食……粮食还在屯里粮仓……我没来得及运走……”
陈天立刻带人赶到屯中粮仓，果然发现里面堆放着不少粮食袋，清点下来，正好一百石左右。
显然这钱书吏是打算等风头过了再悄悄运走牟利。
陈天当机立断，命令手下士兵将这一百石粮食全部搬出。
然后，他当着所有聚集过来的农户的面，宣布：
“军法如山，贪墨军粮者，重处！钱书吏暂押看管，等候发落！这一百石粮食，乃诸位乡亲血汗，理当归还！”
农户们闻言，几乎不敢相信自己的耳朵，呆滞片刻后，爆发出震天的感激声，纷纷跪地叩谢。
陈天抬手虚扶，继续道：“然，守关御敌，亦需粮草。按制，尔等尚欠一百石粮赋。今日，我只取五十石上缴军需，余下五十石，留与尔等过冬活命！望诸位体谅军中艰难，来年努力耕作，足额纳赋，便是对守关将士最大的支持！”
他这么做，既追回了部分被贪墨的军粮，缓解了军中燃眉之急，又给了农户一条活路，稳定了后方，可谓恩威并施。
农户们更是感激涕零，原本对官军的恐惧和怨恨，此刻化作了由衷的感激和一丝希望。
“青天大老爷啊！”
“谢军爷活命之恩！”
陈天让王铁柱带人将五十石粮食装上大车，准备运回关内。
至于那面如死灰的钱书吏，则被捆了起来，一并押回。
回关的路上，侯三有些担忧地对陈天道：“头儿，您今天可是把兵备道钱粮系统的人往死里得罪了。那钱书吏虽然官小，但他背后肯定有人……只怕日后会有麻烦。”
陈天看着身后满载粮食的大车，以及手下士兵们因为可以吃饱了饭而略显振奋的神情，平静道：“麻烦？前线将士饿着肚子，后方蛀虫肥得流油，这才是最大的麻烦。我们守的是国门，不是那些蠹虫的钱袋。有什么事，我担着。”
他的话，让第三旗的士兵们心中暖烘烘的，看向陈天的目光充满了敬佩和死心塌地。
然而，陈天心中也清楚，侯三的担忧不无道理。
他今日之举，无疑是捅了马蜂窝。
这方异世界的大明王朝和前世历史上的那个大明一般，肌体早已经腐朽了，他一个小小的旗官，想要凭一己之力扭转，难如登天。
但有些事，明知不可为，亦要为之。
要不然对不起教员先生的教导啊！
亦过不去自己心中的那道坎！
就在队伍即将抵达关门时，一骑快马从关内飞驰而出，径直来到陈天面前，马上的传令兵神色焦急：
“陈小旗！岳队正令你速回戊队驻地！有紧急军情！是关于……关于上次我们遭遇的那队建虏斥候的……他们……他们好像又出现了，而且……目标疑似直指我们丙字营的防区！”
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