第十七章 冰湖血战·国运砺锋
寒骨关的春天，总是来得迟疑而吝啬。时至五月初，关外那片被称为“永冻荒原”的地域，依旧是一望无际的银白。寒风不再是冬日里那种刀子般锋利的切割，而是变成了湿冷黏腻的渗透，卷着细密的、如同盐粒般的雪沫，无孔不入地试图钻入铠甲的缝隙、头盔的透气孔，带走每一分宝贵的热量。
天空是铅灰色的，低垂得仿佛伸手可及，将稀薄的阳光过滤成一种惨淡的、缺乏温度的灰白光晕。大地之上，除了偶尔裸露出的、被风侵蚀成怪异形状的黝黑岩脊，便是厚厚的、不知积累了多少年的冰雪。一些地方，融雪形成了浅洼，旋即又被新冻的冰壳覆盖，踩上去发出“咔嚓”脆响，其下却是危险的泥泞与暗藏的冰裂隙。
镇国公李桓立于新筑的北境“镇北台”上，身披厚重的玄色狰兽吞肩铠，外罩御寒的玄狐大氅，肩头与眉梢已结了一层白霜。他双手按在冰冷的垛墙上，目光如鹰隼般巡弋着远方死寂的雪原。那沉寂之中，隐藏着令人不安的脉动。
他的长子，龙鳞军先锋将李敢，侍立身侧，年轻的面庞被寒风吹得微红，眼神却锐利如即将出鞘的刀。“父亲，”他低声道，呼出的白气瞬间被风吹散，“‘地脉罗盘’的异动越来越频繁了。荒原深处，像是有个巨大的心脏在慢慢苏醒，每一次搏动，都让这片土地的‘气’变得更加污浊、暴躁。”
李桓没有立刻回应。他闭目凝神，尝试以自身日渐精深的“兵煞”去感应。不同于李敢这些新生代对国运体系近乎本能的亲和，他这一身修为大半来自旧日的战场厮杀与家传武学，转向“兵道”时间尚短。但此刻，当他摒弃杂念，将心神沉入脚下大地与身后关隘隐隐流动的淡金色国运网络时，一种沉甸甸的、混杂着冰冷、怨毒与无尽饥渴的“恶意”，如同深水下的暗流，隐约从北方荒原深处传来，冲刷着他的感知边缘。
这不是明确的妖魔气息，而是某种更庞大、更根源性的东西正在发生不好的变化。
“不是寻常兽潮。”李桓睁开眼，眸中精光一闪而逝，“是地脉出了问题，引动了深藏在荒原下的污秽，或者……惊醒了依托污秽而生的东西。被动等它们聚集成潮，冲击关隘，我们太被动。”
他转身，看向肃立台下的数名高级将领和天工院派驻北境的阵法师首领。“韩副将，‘砺锋营’的实战演练如何了？”
一位面容刚毅的中年将领出列抱拳：“回国公，八百‘砺锋营’将士，已初步掌握‘三才锋矢’、‘六合磐石’两种基础兵煞战阵转换，对‘破甲锥’、‘震魂雷’等新式装备操作熟练度达七成。配合原有的龙鳞军精锐，可组成三支具备独立作战能力的‘猎杀锋队’。”
天工院的阵法师首领，一位头发花白、眼神却异常明亮的老者补充道：“根据李敢将军前次侦查带回的样本和图腾残留分析，那处‘冰谷’的地煞波动，与荒原深处传说中的‘葬魂冰湖’区域同源。‘冰煞魔甲虫’的甲壳魔纹，也显示出长期受特定地煞浸润的特征。我们认为，威胁的源头，很可能就在‘葬魂冰湖’。”
“葬魂冰湖……”李桓咀嚼着这个充满不祥意味的名字。北境故老相传，那是上古神魔战场的一角坠落后形成的绝地，终年冰封，吞噬一切生机，连灵魂都无法逃脱。数百年来，只有最不要命的探险者或被追捕到穷途末路之人，才会涉足其边缘，且多有去无回。
“不能再等了。”李桓的声音斩钉截铁，在寒风中显得格外清晰，“陛下旨意，‘伺机清剿’。如今敌情已明，地脉异动日甚，正是时机。被动防御，只会让荒原下的东西不断汲取地煞壮大，终成席卷北境乃至南下的大患。我们要主动出击，拔掉这颗毒牙！”
他目光扫过众人：“集结五千精锐！龙鳞军一千五，砺锋营一千，北境边军最悍勇者两千五。携带全部‘破甲锥’、‘震魂雷’，以及天工院特制的‘地脉稳定仪’原型机和备用‘国运结晶’。三日后，誓师出征，目标——葬魂冰湖！”
“末将遵命！”众将轰然应诺，眼中燃起战意。北境苦寒，将士血勇，最不缺的就是敢战之心。更何况，如今的他们，身负国运，手握新器，早已不是昔日只能凭血肉长城硬抗妖魔的边军。
李敢上前一步，单膝跪地：“父亲！末将愿为先锋！”
李桓看着儿子眼中炽热的光芒，心中既感欣慰，又有一丝难以言喻的沉重。他拍了拍李敢的肩膀，没有说什么“小心”之类的软话，只沉声道：“先锋重任，关乎全军士气与耳目。我要你带三百最精锐的龙鳞卫，提前两日出发，扫清百里内障碍，探查冰湖确切位置与外围敌情。遇敌，以侦查为上，不可恋战。每隔两个时辰，通过‘子母感应符’回报一次。”
“得令！”李敢重重抱拳，起身时，甲叶铿锵。
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三日后，誓师广场。
五千精锐列阵如林，鸦雀无声，唯有旌旗在寒风中猎猎作响。不同于以往的出征，这支军队的装备呈现出一种新旧交织、却隐含玄奥的独特气质。
龙鳞军赤甲如血，肩甲和胸甲上铭刻着简化的“御邪”、“坚壁”阵纹，在黯淡天光下流转着微不可察的淡金色光泽。他们手持的已非单纯的长矛战刀，不少人的兵器经过天工院匠师的二次淬炼，嵌入了细小的导能晶石，能与使用者微弱的“兵煞”产生共鸣，杀伤邪祟时威力更增。
砺锋营的装备最为统一精良，清一色的玄青鳞甲，背负着造型奇特、如同大型弩机与长戟结合体的“破甲锥”发射架，腰间悬挂着数枚黑沉沉、刻满符文的“震魂雷”。他们面色肃穆，眼神中除了战意，还有一丝属于“学院派”的专注与探究——对他们而言，这不仅是战斗，更是验证所学、砥砺锋芒的试炼。
北境边军则显得更加粗犷悍勇，甲胄制式不一，多有修补痕迹，但人人眼神凶狠，气息剽悍，他们是这片土地最熟悉的战士，知道如何在这绝地里保存体力、寻找猎物、以及用最省力的方式杀死敌人。他们扛着加固的巨盾、长柄战斧和特制的破冰镐，是攻坚和稳固阵线的基石。
队伍中央，数辆由八匹健马拉拽、以金属和硬木加固、外覆防水油布的巨大马车格外醒目。那是“地脉稳定仪”的组件和备用能源。数十名天工院阵法师与匠师身穿特制的保暖符文袍，围在马车旁做最后的检查，神情专注而凝重。
李桓登上点将台，未着华丽盔甲，只一身打磨光亮的玄色明光铠，外罩猩红大氅。他未持那柄御赐的“镇岳戟”，而是握着一杆看似寻常、却隐隐有血煞之气缭绕的乌铁长枪——这是他征战半生的老伙伴。
他没有慷慨激昂的长篇大论，声音沉稳，却借助身后关隘节点微微增幅，清晰传入每个人耳中：
“将士们！北境的寒风，冻不住热血的奔流；荒原的冰雪，埋不住铮铮的铁骨！我们身后，是刚刚安定的家园，是盼归的爹娘妻儿！我们身前，是蠢蠢欲动的魔影，是污染土地、吞噬生机的毒源！”
他长枪遥指北方：“今日出征，不为开疆拓土，只为斩断祸根，永靖北疆！让这片土地上的百姓，从此不必再受妖魔夜啼之苦！让我们的子孙，能在晴朗的蓝天下安居乐业！”
“此去凶险，九死一生。但我李桓，与诸位同去，同归！龙鳞军的荣耀，砺锋营的锋芒，北境边军的悍勇，将在那葬魂冰湖，得到最残酷的淬炼，绽放最耀眼的光芒！告诉我，你们怕吗？”
“不怕！荡平魔窟！卫我河山！”五千人齐声怒吼，声浪如雷，震得广场周围的积雪簌簌滑落，一股肉眼难见却真实存在的淡红色“兵煞”之气，随着吼声升腾汇聚，竟短暂冲散了上空压抑的铅云，露出一线稀薄的阳光。
“好！”李桓眼中厉色一闪，“开拔！”
沉重的关门在绞盘声中缓缓洞开。李敢率领的三百龙鳞卫先锋，早已如离弦之箭消失在风雪中。紧随其后，大军如同一条苏醒的钢铁巨蟒，缓缓游出关隘，碾入茫茫雪原。马蹄与脚步踏碎冰雪，辎重车轮在冻土上留下深深辙痕，很快又被不断落下的细雪覆盖。
李桓策马行于中军，感受着大军行进间那股凝聚不散的肃杀之气，以及更深处，通过怀中那枚与寒骨关节点相连的“统帅符牌”隐隐传来的、来自整个北境国运网络的微弱支持。他知道，这次出征，不仅是对军队的考验，更是对陛下开创的这条“国运兵道”，在极端环境与高阶威胁下的实战检验。
成败，关乎北境未来数十年的安宁，更关乎国运体系的威信。
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行军初期还算顺利。李敢的先锋军不断传回安全路径和清理掉小型魔巢的消息。大军沿着侦查好的路线推进，日行四十里，夜间则选择背风处扎营，以携带的简易阵盘布下警戒与防御结界。
但随着深入荒原超过百里，环境越发诡异。风雪时骤时歇，气温低得呵气成冰，许多士兵即便运转《养元功》基础篇，也需靠不断活动才能保持手脚灵活。地面上开始出现更多非自然的痕迹：巨大的、融蚀出怪异花纹的冰柱；散发着淡淡硫磺味的幽蓝地火口；以及一些仿佛被无形之力扭曲、定格在挣扎姿态的动物乃至人类的冰雕，面目狰狞，令人望之心悸。
第四日下午，前军遭遇了第一次像样的抵抗。那是一群约五十只的“雪魈”，形似猿猴，却浑身长满白色长毛，眼眸猩红，指尖覆盖着冰晶，能在雪下潜行，速度极快，擅长偷袭。它们从侧翼的雪堆中暴起，直扑运输“地脉稳定仪”组件的车队！
“敌袭！右翼结圆阵！破邪弩准备！”负责侧翼护卫的砺锋营校尉反应极快，嘶声大吼。
训练有素的砺锋营士兵迅速收缩，盾牌手顶前，长矛手次之，手持特制“破邪弩”（弩箭刻有简易破邪纹）的射手则从缝隙中瞄准。淡金色的“兵煞”虽微弱，却在战阵引导下隐隐连成一片，使得士兵们动作更加协调，心神抵抗住了雪魈尖啸中蕴含的精神干扰。
“崩崩崩！”弩弦响动，数十支闪烁着微光的弩箭激射而出。雪魈动作敏捷，但仍有三只被射中，箭头上的破邪纹与它们体内的冰煞妖气冲突，发出“嗤嗤”声响，动作顿时僵直，被紧随其后的长矛刺穿。
然而雪魈数量占优，且极其狡猾，一部分正面佯攻，另一部分则试图从盾阵下方掘雪潜入。就在防线即将出现混乱时，中军方向传来一声清越的剑鸣！
只见一道身影如大鹏般掠至，剑光如匹练横扫，淡金色的剑气并不特别耀眼，却带着一种堂皇正大、涤荡妖氛的意志！剑气所过之处，雪魈如遭火焚，惨叫着后退，体表的冰晶长毛迅速焦枯卷曲。是随军的天工院一位专精“兵道”战技研究的宗师出手了。
“不要乱！稳住阵型！它们怕我们的兵煞和国运气息！”那宗师声如洪钟，一剑逼退数只雪魈后，并不贪功，身形一晃又退回中军，留下话语，“用战阵之力，以守代攻！”
砺锋营校尉精神一振，大吼：“变阵！六合磐石！兵煞相连，稳如磐石！”
士兵们闻令而动，盾牌交错，长矛如林，彼此间的“兵煞”通过简单的共鸣技巧，更加紧密地联结在一起，在阵型外围形成了一层更明显的淡金色光膜。雪魈的爪牙抓挠在光膜上，竟被微微弹开，冰寒吐息也被削弱大半。
趁此机会，后方的破邪弩手和部分龙鳞军弓箭手，开始有条不紊地狙杀暴露的雪魈。战斗持续了一刻钟，丢下二十多具尸体后，残存的雪魈发出不甘的尖啸，钻入雪中逃遁。
此战规模不大，却让全军上下，特别是砺锋营的新兵们，第一次真切体会到了“兵煞”战阵与国运武器在实战中的作用。那种依托集体力量、克制邪祟的感觉，极大地增强了信心。阵亡三人，伤十余，代价在可接受范围内。
李桓在中军默默观察着这一切，微微颔首。实战，是最好的磨刀石。
接下来的数日，类似的遭遇战时有发生。除了雪魈，还有成群结队、喷吐毒雾的“腐翼寒鸦”，潜伏在冰层下、突然暴起噬人的“冰线虫”，以及零星游荡、但力大无穷、甲壳厚重的“冰甲熊”。大军如同一台精密而高效的绞肉机，在血与火的洗礼中稳步向前，士气不降反升。伤员得到随军医师的及时救治，一些轻伤者在国运结晶的滋养下，恢复速度快得惊人。
李敢的先锋军传回的消息也越来越凝重。他们已经接近“葬魂冰湖”百里范围，遭遇的魔物越来越强，且明显更有组织性。冰谷中发现的图腾柱，在更靠近冰湖的区域出现了更多，而且形制更加复杂邪恶。地脉罗盘的指针，已经疯狂到几乎要脱框而出。
第七日黄昏，大军在一处背靠冰崖、相对避风的地方扎营。篝火燃起，驱散些许寒意，但空气中那股无形的压力却越来越重。许多战马不安地打着响鼻，需要用黑布蒙住眼睛才能安静下来。
李桓的中军大帐内，灯火通明。李敢风尘仆仆地赶回，脸上带着难以掩饰的疲惫，眼中却燃烧着灼热的光芒。
“父亲，冰湖找到了！”他灌下一口热酒，指着铺在桌上的简陋地图，“据此地西北约六十里。是一片被环形黑山包围的巨大冰洼，范围极广，我们的‘气运感应符’在十里外就开始剧烈发烫。冰湖中心有强烈的能量涌动和地煞喷发迹象。外围至少有五处类似之前冰谷的魔物聚集点，侦测到的强大魔物气息不下十股，其中一股……极为可怕，隐而不发，但给我的感觉，比那魔甲虫王还要危险数倍！”
帐内众将和天工院负责人闻言，面色都凝重起来。
“地脉稳定仪，需要布设在什么位置？需要多久？”李桓看向天工院副院长。
老副院长捻着胡须，眉头紧锁：“根据理论推算和此地地煞流向，最佳位置是冰湖边缘，正对地煞喷发核心的上风向。但那里必定是魔物防御最严密之处。布设仪器本身需要至少一个时辰，这还不算清理场地、构筑简易防护法阵的时间。而启动仪器，进行深度稳定或净化干预，需要至少半个时辰的不间断能量输出和阵法维持，期间绝不能受到严重干扰。”
“也就是说，我们需要先击溃冰湖外围防御，占领并守住一片区域至少一个半时辰。”李桓的手指在地图上冰湖边缘点了点，“然后，大军需要顶住魔物从其他方向，以及湖心可能出现的反扑，为天工院争取时间。”
“不仅如此，”李敢补充道，“我怀疑湖心那恐怖存在，一旦我们开始净化地煞，很可能会被彻底激怒苏醒。届时……我们可能需要面对超越四阶的威胁。”
帐内一片寂静。四阶，相当于人族金丹期修士，已是当世顶尖战力。超越四阶……那是什么概念？末法千年，已近乎传说。
李桓沉默片刻，忽然问道：“韩副将，若结‘九宫锁龙’大阵，以五千将士兵煞为基，以携带的国运结晶为能源，能困住相当于金丹中期实力的目标多久？”
韩副将，那位面容刚毅的将领，闻言眼中闪过一丝惊色，随即陷入快速计算，半晌才沉声道：“回国公，‘九宫锁龙’乃讲武堂秘传，末将只闻其名，未实际操演。但若以我军目前兵煞强度与凝聚力，辅以全部备用国运结晶……不计代价，或许能困住金丹中期目标百息。但阵法反噬，主持阵眼之人恐怕……”
“百息……够了。”李桓打断他，目光扫过众人，“我们没有退路。冰湖之患不除，北境永无宁日，甚至可能酿成席卷天下的大灾。陛下将北境托付于我，将国运新军的锋芒交予我等砥砺，此战，许胜不许败！”
他站起身，身形在灯火映照下如山岳般巍峨：“传令全军，饱食休整，检查装备。明日拂晓，进军葬魂冰湖！李敢，你的先锋军并入中军，我要你随时待命，准备率领最精锐的‘斩首小队’。韩副将，你负责统筹全军，布设‘九宫锁龙’阵基，人选由你与各营统领商议选定。天工院诸位，仪器组装与启动，就拜托了！”
“末将（臣等）遵命！”众人齐声应诺，帐内弥漫着一股悲壮而决绝的气氛。所有人都明白，明日之战，将是北境军团，乃至新生国运兵道，面临的最严峻考验。
李桓走到帐边，掀开厚重的门帘，凛冽的寒风瞬间涌入。他望着外面沉沉的夜色，以及夜色中隐约可见的、士兵们围坐在篝火旁默默擦拭兵器的身影，低声自语，又像是在对冥冥中的皇帝诉说：
“陛下，您开创的这条路，能否真正斩破这末世的黑暗与腐朽，明日……便可见分晓了。老臣……定不负所托。”
夜色如墨，雪落无声。只有营火噼啪，与金属摩擦的微响，预示着黎明时分，那场注定载入史册的冰湖血战，即将到来。
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