暮色四合，漳河镇在经历白日的喧嚣后，陷入了一种异样的沉寂。客栈房间里，油灯如豆，映照着几人凝重的面孔。窗外，隐约还能听到镇民疏浚河道的号子声，但那声音似乎也被这渐浓的夜色压得低沉了许多。
赵虎刚与一个看似前来送柴的樵夫完成了秘密交接，回到房中，脸上不见了平日刻意伪装的粗豪，只剩下沉甸甸的严肃。他从怀中取出一截小小的竹管，指甲在特定位置一掐，竹管悄然裂开，露出里面卷得极紧的薄绢。
“京城来的消息，”赵虎的声音压得很低，仿佛怕惊扰了窗外无形的耳朵，“‘家里’的狗，还有北边的狼，都出动了。”
陈远接过薄绢，就着灯光缓缓展开。上面是用特殊药水书写的密文，需要苏清月特制的显影药粉才能完全显现。阿青默契地递上一个小瓷瓶，陈远小心地将少许粉末抖落在绢上。字迹渐渐清晰，每一个字都像冰冷的针，刺入在场每个人的心里。
消息确凿无疑。太子门下圈养的那几位以追踪、寻迹闻名的清客，已在三日前离京。他们伪装成贩运丝绸的商人，沿着南下的主要官道，不紧不慢地推进，沿途似乎在仔细排查着什么。这些清客并非庸手，其中不乏曾在六扇门任职的老刑名，精于痕迹学，更擅长从市井流言中抽丝剥茧。
更令人心悸的是另一条信息。几乎在同一时间，几批装扮各异，但口音、举止均与中原人士迥异的“商队”或“流民”也出现在了南下的路线上。他们行动更加诡秘，分散而行，却又隐隐保持着某种联系。眼线回报，其中有人在不经意间，露出了耳后或颈侧模糊的、类似狼头的刺青——那是玄狼族精锐战士的标志。他们如同嗅到血腥味的狼群，沉默而执着地循迹而来。
目标明确：搜寻已“葬身”天牢火海的提刑官顾云及其核心同党。太子的命令是“活要见人，死要见尸”，而玄狼族的态度恐怕更为直接——他们想要的，或许不仅仅是人，还有那关乎他们族群命运的轩辕镜碎片。
“他们并未相信那场大火。”苏清月轻声道，语气中没有意外，只有一丝忧虑。天牢焚毁，焦尸替代，这本就是险中求活的计策，能被拖延这些时日，已属侥幸。
陈远的目光扫过密信最后几行，那里还有眼线附上的一条语焉不详的信息，字迹比前面更加潦草，似乎书写者也充满了不确定：“……另有一股不明人马，似在暗中观望南下人流，行迹更为隐蔽，意图难辨。其特征模糊，仅知其联络方式奇特，非官非匪，非中原常见路数。”
第三股势力！
这四个字像一块投入死水的石头，在众人心中激起层层涟漪。太子和玄狼族是明确的敌人，明枪易躲。可这隐藏在更深处的观察者，是友是敌？是觊觎碎片的其他古老传承，还是朝中其他派系的暗中插手？亦或是……与那夜在河伯祠出现的两名神秘高手有关？完全未知，因而也更加危险。
房间里的空气仿佛凝固了。漳河镇小胜带来的些许轻松感，此刻被这来自后方的紧迫威胁冲刷得一干二净。他们如同在悬崖边的窄道上行走，前方迷雾重重，后方追兵已至，而暗处还有冷箭难防。
赵虎拳头紧握，骨节发白：“动作好快！看来我们在漳河镇还是不够低调。” 破除河神祭，虽然用的是游方学士的身份，但“活神仙”的名声传出，难免会引起有心人的注意，可能加速了追兵锁定他们大致方位的进程。
阿青脸上闪过一丝慌乱，但很快被坚定取代，他看向陈远：“大人，我们接下来该怎么办？”
陈远沉默着，将手中的薄绢凑近灯焰。橘红色的火苗舔舐着绢布，迅速将其化为一小撮灰烬，袅袅青烟带着秘密消散在空气中。他的脸在跳动的火光下半明半暗，眼神却如同被冰雪擦洗过一般，冷静得令人心安。
“该来的，总会来。”他平静地开口，声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“从决定离开京城的那一天起，我们就知道这条路不会平坦。他们来得快，不过是印证了我们的判断——我们手中的东西，以及我们本身，对他们而言，至关重要。”
他抬起眼，目光扫过赵虎、阿青和苏清月：“压力一直都在，只是如今从暗处摆到了明处。既然躲不过，那便迎上去。”
话虽如此，但太子与玄狼族的联合追捕，再加上一股目的不明的第三方势力，如同三张逐渐收紧的网，从身后罩来。团队刚刚在漳河镇初露锋芒，便立刻陷入了更大的危机之中。南行之路，自此将步步杀机。
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