如果说门外是挣扎求生的冰冷地狱，那么门内，就是一个由钢铁、火焰与蒸汽构成的灼热炼狱。
灼热的空气仿佛凝固的铅块，沉重地压在每一个闯入者的肺叶上，每一次呼吸都伴随着将喉管与肺泡灼烧殆尽的刺痛。空气中弥漫着煤灰、机油与金属粉尘混合而成的独特气味，浓烈到足以让味蕾都感受到那股辛辣的铁锈甜。
巨兽心跳般的机械轰鸣与高压蒸汽泄露时发出的尖锐嘶鸣交织在一起，仿佛要将人的耳膜撕裂。
一个身影从蒸汽与阴影中连滚带爬地冲了出来，那是个身材臃肿的中年男人，一身原本应该是灰色的工头制服早已被油污浸染成了斑驳的黑色。
他脸上堆砌着近乎谄媚的笑容，额头上的汗水冲刷着积年的煤灰，划出几道滑稽的沟壑。
“哎呀，是艾德蒙少爷大驾光临！小人亚利，是这厂子的三车间工头，有失远迎，罪过罪过！”亚利一边点头哈腰，一边飞快地用袖子擦了擦自己油腻的手，似乎想跟艾德蒙握手，却又觉得不妥，只能尴尬地悬在半空。
“不必多礼。”艾德蒙的声音在嘈杂的环境中显得有些沉闷，他伸手握上了亚利的手，随后向工头介绍了身旁的艾米。“这位是艾米小姐，是我父亲聘请的事务顾问，今天随我一同前来视察。”
“顾问？”亚利愣了一下，目光在艾米那身干练的套装和精致的面容上扫过。
一个契霜人？顾问？他脑中的齿轮发出卡壳的声响，但很快他就用更加热情的笑容掩盖了所有的疑惑。
“原来是艾米顾问，失敬失敬！两位贵人，这边请，我这就带二位到处看看。”
在亚利的引领下，他们首先来到了一处巨大的厂房。
数十座如同远古巨人般高大的熔炉一字排开，炉口喷吐着橘红色的火舌，将整个空间映照得如同黄昏。灼热的铁水在巨大的坩埚中翻腾，沸腾的气泡破裂时迸射出无数致命的火星。
一群赤裸着上身的契霜人壮汉，正挥舞着与身高等长的铁钎，在足以熔化血肉的高温前进行着仿佛与神话中的炎魔角力般的劳作。
汗水从他们古铜色的、虬结的肌肉上滚落，却在接触地面的瞬间便被蒸发成一缕白烟。
每一次搅动铁水，每一次打开炉门，都像是一场与火焰的角力。
艾德蒙紧皱着眉，这里的环境比他想象的还要恶劣。
这根本不是在工作，而是在用生命与烈焰搏斗。
然而，当他仔细观察那些工人的脸庞时，却发现了一些不同寻常的东西。他们的脸上虽然写满了疲惫，眼神却异常专注，没有门外那些同胞的麻木与绝望。他们的动作协调而有力，每一次挥动工具，每一次转身避让，都带着一种久经磨练的韵律感。这是一种属于劳动者的、充满生命力的节奏。
“他们的条件依旧很差，但是……”艾德蒙在走上通往下一个车间的金属悬梯时，忍不住低声对艾米说。“他们看起来……和外面的人很不一样。他们似乎…还活着。”
艾米没有立刻回答，清澈的眼眸静静地注视着下方热火朝天的景象。
穿过一条震耳欲聋的金属悬梯，他们抵达了铸造车间。
这里的噪音同样震耳欲聋，工人们正将一桶桶滚烫的铁水小心翼翼地倒入一个个形状各异的模具中。艾米的目光被那些模具的形状所吸引，它们远比寻常的管道复杂得多。有些是巨大的、带有复杂关节结构的圆柱体，酷似某种巨型生物的腿骨；还有些则是厚重的弧形甲片，边缘预留着铆钉孔，仿佛是某种巨大躯体的外壳。
“这些是……什么零件？看起来不像烛芯管道。”艾米故作不经意地问道。
“啊，艾米顾问好眼力！”亚利连忙解释道，脸上的笑容有些僵硬。“这些是……是主教大人特别订购的，用于深层矿脉勘探的重型支撑结构，技术保密，技术保密。”
”哦~是这样啊。“艾米没有追问，继续向前走去。
在这个车间里，他们也看到了一些女性契霜人的身影。
她们负责一些相对不那么耗费体力的工作，比如清理模具上的残渣，或是用砂轮打磨刚刚脱模、还带着毛刺的零件。火星四溅中，她们的神情同样专注。在短暂的工作间隙，甚至有人会和同伴相视一笑，虽然那笑容转瞬即逝，却如这钢铁丛林中绽放出的、最坚韧的花朵。
直到离开铸造车间，在通往下一个区域、相对安静一些的廊道里，艾米终于开口了。
“你觉得，他们和外面那些人的区别在哪里？”她轻声问道，目光依旧平视着前方。
“因为这里有稳定的食物？”艾德蒙思索着回答。
“那是果，不是因，”艾米摇了摇头。“最根本的区别，是希望。”
艾德蒙闻言一怔，不解地看向她。
艾米停下脚步，转过身，靠在冰冷的金属栏杆上，目光穿透弥漫的蒸汽，望向远处依旧热火朝天的车间。
“外面那些人，他们不知道自己下一顿饭在哪里，不知道明天是否还能活下去。”
“他们的今天在痛苦中煎熬，他们的明天是一片虚无。对他们来说，活着本身就是一种折磨。”
“但这里的人不一样。”她的声音平静而清晰，每一个字都像是一颗小小的石子，投入艾德蒙的心湖。“不管工作多苦多累，他们都清楚地知道，只要干完今天的活，就能领到十个铜板。他们可以用这些钱去买黑面包，喂饱自己的孩子和家人。如果节省一点，甚至还能存下一两个铜板，为将来做打算。”
“他们有了一个可以预见的、可以依靠自己双手去创造的未来。哪怕这个未来无比渺小，仅仅是明天的一顿饱饭，但它确实存在。”
“人可以忍受任何形式的苦难，只要他还有一个忍受下去的理由。这个理由，我们称之为希望。是对更美好明天的预期。艾德蒙，这是比钢铁、蒸汽与火焰更强大的力量。”
艾德蒙怔怔地看着艾米。
她那张精致的脸上没有任何多余的表情，语气也平淡得像是在陈述一个物理定律。
他从未想过，支撑着这些在底层苦苦挣扎的生命的，竟然是这样一个虚无缥缈，却又无比真实的东西。
“艾米顾问真是见解独到啊！”
一旁的亚利索性没听懂，但“强大”这个词他听懂了，只当是在夸奖工厂，连忙凑上来拍马屁。“我们厂的工人，那干劲确实是足！主教大人心善，给了他们活路，他们能不卖力吗？”
艾米只是淡淡瞥了他一眼，让亚利瞬间闭上了嘴。
她转过身，继续走向最后的总装车间。这里比之前两个车间要安静、整洁许多。在车间的最深处，一块巨大的、厚重的帆布将一片区域完全遮蔽，几名身披教会甲胄的骑士如雕像般守卫在那里，神情肃穆，禁止任何人靠近。
看到艾德蒙，那几名骑士立刻立正行礼。“护烛者大人。”
亚利见状，连忙对艾德蒙说道：“少爷，主教大人吩咐过，您随时可以进入视察‘圣卫’的进度。只是……这位艾米顾问，您看……”
他面露难色，显然对于让一个外人，尤其是一个契霜人顾问，接触到工厂的核心机密感到十分为难。
“无妨，让她一起进来吧。”艾德蒙平静地说。“她是我父亲亲自认可的顾问，有权了解我们正在进行的一切事务。这件事，我会亲自向父亲解释。”
“是，少爷。”有了艾德蒙的保证，亚利和守卫们不再阻拦。
亚利亲自上前，用尽全身力气，恭敬地掀开了那块巨大的帆布。
哗！
仿佛一头沉睡的远古巨兽在阴影中睁开了双眼，一股无形的、冰冷的压迫感扑面而来。
帆布之后，一个至少有三层楼高的钢铁巨人静静地矗立在巨大的固定架上。它的一条腿已经装配完毕，粗壮的液压杆和厚重的装甲闪烁着冰冷的金属光泽。另一侧的腿部还只是骨架，无数颜色各异的线缆和管道如同暴露的血管与神经，密密麻麻地缠绕其上。在它巨大的胸腔位置，一个巨大的空洞等待着核心动力源的植入。
这台被命名为“圣卫”的战争机器，即便还只是个半成品，其周身散发出的磅礴杀意与威慑力，已足以让任何直面它的人心胆俱裂。
艾德蒙的表情并无太多惊讶，显然他对这个项目早已知情。他走到这台被命名为“圣卫”的巨型机甲前，抬头仰望着它，眼中流露出一丝复杂的情绪。
“这是父亲应对未来威胁的底牌。”艾德蒙低声对身旁的艾米解释道。
“长夜关的防御过于依赖碧岚军团的关口，一旦阴影诅咒的规模超过预期，或者……有其他敌人从内部发起攻击，我们需要更强大的力量来守护这座城市和这里的人民。”
艾米挑了挑眉。 直觉告诉她，碧岚军团应该不会喜欢这个大家伙。 今天不是还有……
就在这时，一阵不同寻常的骚动从工厂入口的方向传来。
那声音不同于工厂本身的轰鸣，其中夹杂着大量人群的呼喊、惊叫，以及……整齐划一、如同铁锤敲击地面的沉重脚步声。 嗯，来了。
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