墨步履轻盈地穿行在热闹的街市间，嘴里哼着不成调的小曲儿，心情如同这晴朗的天空一般畅快。她的目的地明确——禽畜集市。
刚踏进鸡鸭聒噪的区域，一个衣着朴实、身材敦实的中年婆子眼尖地认出了她，顿时眉开眼笑，隔着老远就扯开嗓门热情招呼起来：
“哎哟！姑娘！姑娘留步！可还记得我老婆子？上回您打听鸡来着？这可不是巧了！我家就在罗家村，娘家养着一大群土鸡，肥着呢！姑娘您上次说收活鸡，现在还要不？” 婆子的声音洪亮，带着乡间特有的爽利和一份热切的期盼。
季墨闻声望去，认出是上次打过照面的热心人，心中暗喜：这真是刚想瞌睡就有人递枕头！
“只要三斤以上、没病的壮实活鸡，有多少，我全收！” 她停步，爽快应道，声音清脆利落。
“那感情好！”婆子喜出望外，快步走近，“姑娘，要不这就随我去趟罗家村看看鸡？”
季墨摆摆手，笑容明媚：“大婶”，不用您特地跑一趟，费那功夫。只要鸡好，您直接叫人送到镇上就成。” 她略一沉吟，便有了主意，“这样，胖婶，以后这事儿就劳烦您了。您替我去收，每只鸡，我单另给您辛苦钱，算是跑腿费。”
婆子一听，眼睛更亮了，叠声问：“哎哟喂，那可多谢姑娘了！那您给鸡出啥价啊？”这多出来的进项，让她搓着手，更急切了。
“明码标价！”季墨毫不拖泥带水，朗声道，“三斤以上，整鸡一钱银子一只；四斤的，一钱二十文——每多一斤，就加二十文！”她定了个既公道又能激发村民养大鸡、送好鸡的价格。
“成！姑娘真痛快！我叫罗大胖，嫁到镇上来了，当家的挑货担子走街串巷卖点杂货，街坊都叫我胖婶！”婆子拍着胸脯，笑得满脸褶子都绽开了花，透着实诚的高兴。
“好嘞，胖婶！”季墨对这个称呼很满意，当下从腰间数出五十文铜钱递过去，“这是五十文定钱，劳您先去张罗二十只好鸡，要快，我今天就急用。申时（下午三点左右）之前，务必送到醉仙楼后院侧门，我在那儿等着您，鸡过秤付钱，绝不拖欠！”
“哎哟！姑娘做事敞亮，老婆子绝对麻利！保准给您办得又快又好！”胖婶紧紧攥住铜钱，如同得了军令状，脸上的笑容更盛，转身就风风火火、步履如飞地汇入了集市的人流，眨眼间就不见了踪影，那份急切劲儿，就像生怕耽误了季墨的大事。
这“鸡源”头一步走得如此顺当，季墨心头松快不少。她立刻转战药堂，打算多囤积些花椒、豆蔻、丁香等做卤味不可或缺的香料和部分草药。采购过程中，她敏锐地察觉到有来自醉仙楼的视线若有若无地粘在自己身上。她只当未见，心中了然却也毫不在意：想看随你去看！且不说这市面上的香料品种有限、品质参差，单是那各家视若珍宝的“秘制香料配比”学问，岂是旁人看几眼就能偷学去的？更何况……她唇角掠过一丝不易察觉的笑意，最顶级的、能赋予卤汁灵魂的“关键几味”，还稳妥地生长在她的神秘空间里呢！这层底气，才是她最大的依仗。
离开药堂，她又在杂货铺、小摊贩处一路细细采买，查漏补缺，将所需之物一一备齐。
接着，她打听着寻到了镇上口碑尚可的一家牙行。柜台后的管事是个精瘦的干练汉子，听了季墨对租房的要求——南街带水井的独院，顿时双眼放光，仿佛看到了一单好生意：
“巧了！姑娘来得真是时候！”管事一脸热情洋溢，“昨天刚有几处好院子交托过来！您具体有啥讲究没？只管说！”南街虽不如东街繁华，但有独院带井的房子却不多见。
“敞亮点、采光好是次要，”季墨直接点明核心，“最要紧的是院里必须得有口水井，这是顶顶关键！”卤洗鸡鸭，制作泥封，哪样离得开水？水源是命脉。
“哎呀，带井的？”管事一拍大腿，更来劲了，“嘿！还真有！姑娘您是有福气的！来来来，我这就带您去看看地方！”他麻利地揣上钥匙簿子，兴致勃勃地在前引路。
七拐八绕，走进了真正的“南街”腹地。这里道路狭窄泥泞，两旁多是低矮陈旧的土坯房屋，行人衣衫旧敝，面色多显困顿。一处窄巷深处，管事打开了一道吱呀作响的木门，露出一个狭小的院子：三间门房（倒座房），三间正屋（北房），西侧角落确有一口井，小小的院子在周围环境中显得更逼仄。
“就这一处带井的？”季墨环视一周，不动声色地问。
“呃……倒也不是只此一处，”管事搓着手，笑容带着点商人的圆滑，“就是……另一处地方倒是更好，院更大更齐整，位置……勉强也算挨着南街边儿，不过嘛，离东街更近，这价钱……嘿嘿，自然就贵得多了！要不，先看看这个？”他试图推销第一个便宜些的选项。
“带我去看看另一处。”季墨语气平淡，却不容置疑。她需要的是满足长久需求的地方，宁可多花点钱，也要一步到位。
“行！听姑娘的！”管事见这小女子主意极正，不再多劝，又引着她往东走了一段。
这次在一个相对宽敞整洁许多的巷口停下，一处宅院虽不富丽堂皇，但外墙砖石砌得比方才那处齐整得多，显出一股内敛的殷实气派。
管事边走边介绍，话语里透着自豪：“姑娘您看这宅子！主家是做粮油买卖的，在咱镇上是这个！”他竖了个大拇指，“前些年在府城开了大铺子，根基立住了，这才举家迁去，您找我们牙行算是找对了！咱重信誉，童叟无欺！您进去瞅瞅，保管满意！”
季墨一步迈过门槛，心中已然有七八分中意了。前院豁亮，三间倒座房临街，院子方正，当间一棵姿态虬劲的老枣树，树下稀疏落着几颗干瘪的枣子。东西厢房各两间，三间正屋坐北朝南，尽显主屋的端正气派。
东西各有两间厢房，她的目光转向西厢房旁的一条幽径——后面竟别有洞天！
豁！一个相当开阔的后院呈现在眼前！西墙根下是一口青石铺沿的水井，井边还搁着水桶。靠墙整齐搭建着牲口棚、宽敞的鸡窝鸭舍雏形，墙角排开几个敦实的大水缸，显然是为储水或装粮用的。东墙下是规整的茅厕，最妙的是，边上竟然还开了一扇后门！
这正是季墨梦寐以求的布局！ 私密、便利，取水加工一条龙，后门更是便于物料转运且不引人瞩目。她心里几乎要欢呼了！然而面上，她却一派波澜不惊，只轻轻“嗯”了一声，仿佛在挑剔：“院子……是挺好。不过太大了些。我们家就是做点小买卖，根本用不上这么多屋子铺排，空着还费钱。”她开始不动声色地压价。
“咳！姑娘有所不知啊！”管事立刻接过话茬，面露愁容，仿佛推心置腹，“这可不就因为屋子多才租不上好价钱嘛！主家交代了，若能一次交足整年的租子，这价钱上……倒是能商量着便宜点儿。”
“多少？”季墨抬眼。
“这……原本怎么也得十五两一年，”管事观察着她的脸色，报了个虚高的价，“看姑娘诚心，主家说……十二两一年！您看怎么样？”他试探着。
“十二两？”季墨摇摇头，语气平静却带着失望，“太贵了，租不起。”她作势便要转身离开，“还是先前那处小院实惠些。”
“哎哟姑娘留步！您等等！”管事一急，连忙拦住，又换上一副咬牙忍痛的表情，“您……您看这样行不行？半年！半年也行！半年的租，就……六两银子？一年十二两实在不贵啊！”
季墨停下脚步，回头瞥了他一眼，语气带着了然：“半年六两，那跟一年十二两，不是一样价？”她一句话点破对方算术游戏。
“这……”管事的脸皮抽了一下，知道碰上懂行的了，“那……那姑娘您说个数？您开个价？”他像是下了很大决心，把难题抛回给季墨。
季墨气定神闲，伸出玉白的手指比了个数：“八两，整年。”
“嘶——！”管事的夸张地倒吸一口凉气，整个人像被踩了尾巴的猫，“哎呦喂我的姑娘！您……您这刀砍得也太狠了！骨头架子都散了！这真不行啊！我们牙行连牙人都养不活了！您多少给添点儿？哪怕添一点点，我跟主家那里也好有个交代不是？”他哭丧着脸讨饶。
季墨闻言，再无二话，抬脚就走，那架势真是毫不犹豫。
“别走！别走哇姑娘！”管事这下真急了，小跑着又追上来，拦住去路，一张脸又是可怜又是无奈，“姑娘，您……您听我说啊！真不是我要狠心叫高价！实在是……实在是这院子它值这个数啊！您瞧瞧这位置！”他指指院外，“离东街就十步路！您再瞧瞧这格局，这用料，再瞅瞅这口井！这后院的方便！您去东街打听打听，就这大小的、带井的独院，没个二十两银子一年，您连门都别想敲开！这是实情！咱不骗人！”
他喘了口气，仿佛作出了天大的让步：“这样！姑娘，咱俩都让一步，取个中间数，十两！十两银子一年！您看成不成？我这真是亏出血本儿帮您说话！”他看着季墨，眼神里满是期待和哀求。
季墨停下脚步，直视着管事，仿佛在权衡他言语的真实性，又像是觉得这价格到了自己心理底线。片刻，她展颜一笑，爽快地拍板：“成交！就十两！”
“得嘞！”管事心中大石落地，脸上立刻堆满笑容，但嘴上还不忘找补，“那个……去衙门办红契（官契）的二十文契税，按规矩得您自个儿出！另外……”他搓搓手，“您还得找个妥帖的保人作保签押（按古代租房规矩，需要担保人），这……规矩不能坏。”
“明白。”季墨了然点头，随即抛出一个重磅炸弹，“衙门对面街上的醉仙楼，做保人，够格不够格？”
“嗬！”管事猛地瞪圆了眼睛，惊讶地打量着季墨，像是重新认识了她，“姑娘您……深藏不露啊！原来醉仙楼是您的靠山？那……那成！太成了！”他瞬间笑容满面，刚才肉疼的样子一扫而空，变得极其爽快，“得咧！这趟契税那二十文钱，算我巴结醉仙楼！我替您出了！走走走，咱赶紧回牙行，我这就给您写租赁草契（契约草稿），您让醉仙楼给盖个印信！然后咱立马奔衙门，半个时辰内保管办好官凭（红契）！保管今天就让您拿到钥匙！”他喜气洋洋，前倨后恭，仿佛做成了一桩天大的买卖，脚步都轻快得像要飞起来。
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