晨雾未散，李助残部的马蹄声便如丧钟般撞进汾水大营。赵新兰在了望塔上，望见烟尘中零星闪烁的玄甲残片，攥着了望台栏杆的手青筋暴起。“开营门！全军接应！” 她的声音撕破死寂，号角声顿时响彻营地。
孛儿只斤?合不勒的狼头纛旗在半里外停住，蒙古骑兵的呼哨声裹着血腥气传来。他们望着大营中涌出的援军，弯刀在朝阳下划出冷笑，最终勒马转向。当马蹄声渐渐远去，战场上只留下三千玄甲军的尸体，铁甲与血肉凝结成暗红的硬块，在春风中散发着刺鼻的腐臭。
消息如瘟疫般在大启军营蔓延。伤兵们倚着断戟低声啜泣，伙夫望着空了大半的粮车发呆，就连最精锐的亲卫也垂着头擦拭染血的兵器。反观东齐军营，欢呼声掀翻了帐篷顶，士兵们将缴获的玄甲高高抛起，庆贺声惊飞了汾水河畔的白鹭。
东齐国师吕客抚着雪白长须，望着对岸飘摇的 “启” 字大旗，眼中闪过阴鸷的光。他连夜入宫，在萧宗真的龙帐前展开舆图：“陛下，大启军心已溃，正是挥师渡河的良机！” 烛火将他的影子投射在帐幕上，宛如张牙舞爪的妖魔。
三日后，东齐军营鼓声震天。萧宗真身着玄铁战甲，站在黄河楼船之上，亲挥令旗。三十万大军如潮水漫过浮桥，天门阵的符文与日光交相辉映，竟将半边天空染成血色。
汾水大营内，郑秀珍的道袍被夜风吹得猎猎作响。她望着远处燃起的火把，掐算的手指微微发颤：“公主，东齐倾巢而出，我军士气低落，唯有暂避锋芒！”
赵新兰盯着案上残破的兵符，耳边仿佛又响起李星群临别时的叮嘱。“传令下去，即刻撤军！” 她突然拔剑斩断案角，“辎重能带走的装车，带不走的……” 话音未落，帐外突然传来惊叫 —— 东齐的先锋骑兵已杀至营门！
慌乱中，士兵们将火把投向粮车，烈焰腾空而起。但东齐早有准备，数百骑兵顶着浸湿的牛皮冲来，用沙土与河水扑灭大火。赵新兰在亲卫的簇拥下上马，回望那片被火光映红的营地，心如刀绞。身后，东齐士兵的欢呼声越来越近，汾水在月光下泛着冷光，见证着大启军队的又一次惨败。
萧宗真伫立在汾水大营焦黑的残垣间，玄铁战甲凝结的血痂硌得皮肤生疼，像无数细小的针在提醒着这场胜利的代价。夜风掠过扭曲如枯骨的旗杆，卷着未燃尽的碎旗发出呜咽，他凝视着赵新兰败退时扬起的漫天尘烟，眼底翻涌的火焰将焦虑与狂热熔成暗红的漩涡。身后传来国师吕客沙哑的谏言：“陛下，穷寇莫追，且天门阵需时时维护，粮草补给亦……”
“够了！” 话音如利刃斩断空气，萧宗真猛然旋身，绣着金线蟠龙的披风带倒案上舆图。跳动的烛火在他棱角分明的脸上投下明暗交错的阴影，鹰目里淬着寒光，仿佛能洞穿这营帐的每一寸黑暗。他怎会不知追击如踏薄冰？可每当阖眸，蒙古大汗布满伤疤的手掌、罗刹使者猩红的唇、西凉王庭代表腰间寒光凛凛的弯刀便轮番浮现 —— 战马千匹、城池五座、岁贡翻倍的承诺，此刻化作铁索，将他脖颈勒出深深血痕。
“不战，拿什么兑现诺言？” 他的低语混着牙齿咬碎的声响，指甲深深掐进掌心，腥甜的血珠渗进虎符的纹路。若此刻鸣金收兵，蒙古骑兵定会如嗅到血腥味的狼群般扑来，狡诈的罗刹人、野心昭昭的西凉王，又怎会放过到嘴的猎物？唯有将战火燃向大启腹地，用新的战利品续命，或许…… 还能反制这些贪婪的盟友。
吕客那张永远波澜不惊的脸，此刻在摇曳的烛光下竟显得阴森可怖。郑秀珍的离间计虽已表面揭过，可那些似有若无的暗示，像淬毒的蜂刺深深扎进心底。“国师莫不是与大启有旧？” 他扯动嘴角，露出森然冷笑。记忆里吕客屡次阻拦追击的场景不断闪回，每一个劝阻的眼神、每一句谏言，都成了谋逆的佐证。在权力的漩涡中，没有永恒的忠诚，只有永不餍足的欲望，他比任何人都深谙此道。
“赌一把又如何？” 萧宗真死死攥住腰间虎符，金属冰冷的触感却压不住掌心的滚烫。大启腹地空虚的密报在脑海中翻涌，如同命运的召唤。若能直取黄龙，所有承诺将化作登基大典上的赞歌，他将成为一统山河的千古帝王；若败…… 他猛然摇头，将这个念头甩出脑海。赌徒的血液在血管里疯狂奔涌，比起困在盟约的枷锁中等死，他宁愿孤注一掷，在刀尖上走出生路。
“传令下去，全军继续追击！” 声浪震得营帐帷幔簌簌发抖，带着破釜沉舟的决绝。他转身望向北方，那里驻扎着蒙古骑兵的营帐，点点篝火如同饿狼的眼睛。这场豪赌，他已退无可退，唯有一路杀向那未知的胜负。
残阳如血，将河中府的夯土城墙染成狰狞的暗红色。赵新兰城头，望着身后绵延数十里的溃兵长队，战甲上的银饰早已沾满泥浆，发间还缠着断裂的旌旗布条。败军们跌跌撞撞涌入城门，有的拄着半截断枪，有的背着昏迷的伤兵，马车上满载着缺了轮子的器械，在青石板路上拖出刺耳的声响。
护城河早已干涸，只剩下龟裂的河床里躺着几具发胀的马尸。士兵们顾不上恶臭，疯了似的搬运石块，试图堵住破损的城墙缺口。“快！把拒马桩立起来！” 一名校尉嘶吼着，声音嘶哑得像是破风箱。可手下的兵卒们大多挂了彩，缠着血污布条的手颤抖着，好几次都没能将沉重的拒马桩架稳。
街角的铁匠铺被征用为临时军器坊，风箱拉得震天响，火星四溅中，铁匠们正加急修补断裂的箭矢。但炉子里的铁料不足，有人竟将自家的铁锅砸了，混着生锈的铁片投入熔炉。空气中弥漫着刺鼻的铁锈味与汗酸味，和着不远处伤兵营传来的呻吟，令人窒息。
城外的原野上，溃兵们正用最后一丝力气挖掘壕沟。他们的锄头啃在坚硬的冻土上，迸出点点火星，不少人虎口震裂，鲜血顺着木柄往下淌，却连包扎的布条都舍不得用 —— 那要留给更重伤的兄弟。暮色渐浓时，壕沟总算挖好，可沟底连竹签都凑不齐，只能随手插上些尖锐的树枝充数。
当第一盏孔明灯升起，标志着防线勉强完成时，远处突然传来闷雷般的马蹄声。赵新兰猛地抬头，只见天际扬起遮天蔽日的黄尘，东齐的狼头战旗在风中猎猎作响。她握紧腰间染血的长剑，望着身边衣衫褴褛、疲惫不堪的将士们，喉咙发紧。这道仓促筑起的防线，真能挡住如狼似虎的东齐大军吗？
狂风卷着黄沙拍在残破的城墙上，赵新兰攥着染血的剑柄，指节因用力而发白。身旁将士们气息粗重，有人的绷带渗出的血已经干涸，在铠甲上凝成暗红硬块，有人紧握着豁口的刀刃，手臂止不住地颤抖。远处东齐大军的战鼓声越来越近，震得脚下的土地都在微微发颤。
就在这千钧一发之际，种师道拄着铁胎弓，缓步登上城头。老将军的银甲布满凹痕，披风下摆还沾着撤退时的泥浆，但腰背依旧挺得笔直，浑浊的双目扫视过众人，苍老却威严的声音在城头炸开：“看看你们这副样子！是要把祖宗的脸面都丢尽吗？” 他猛地扯开衣领，露出心口狰狞的箭伤疤痕，“这是二十年前守雁门关时留下的！那时候，我们人更少，粮更缺，可照样把东齐骑兵杀得丢盔弃甲！”
“都给我听好了！” 种师道突然举起铁胎弓，弓弦发出紧绷的嗡鸣，“此刻逃跑，不过是给东齐的马蹄当垫脚石！他们的骑兵追上来，你们的妻儿老小谁也活不成！可要是拼了这条命，” 他的声音陡然拔高，震得城头上的战旗哗哗作响，“打赢了，就能回家抱老婆孩子！就算输了，朝廷也会给你们家人发抚恤，让他们吃饱穿暖！你们的名字，会刻在忠烈碑上，世世代代受人敬仰！”
“还记得咱们大启的军魂吗？” 种师道猛地转身，指向远处东齐的狼头战旗，“犯我大启者，虽远必诛！今日他们欺到家门口，是男人就抄起家伙，跟他们拼了！让东齐人知道，大启的将士，宁可站着死，绝不跪着生！”
“拼了！拼了！” 种师道的话音未落，城头上爆发出震天的怒吼。士兵们握紧兵器，眼中重新燃起斗志，原本低垂的 “启” 字战旗也被重新竖起，在狂风中猎猎飘扬。
片刻后，东齐的攻势如汹涌潮水般扑来。箭矢如蝗虫般遮蔽天空，种师道高喊：“盾牌手，结阵！” 盾牌相接的碰撞声中，前排士兵咬牙硬抗，不少人被箭雨射得浑身是血，却仍死死撑着盾牌，不让阵型出现一丝缝隙。
东齐的云梯搭上城墙的瞬间，惨烈的白刃战爆发。种师道弯弓搭箭，连珠箭射向试图登城的敌兵，每一支箭都带走一条人命。一名东齐悍将挥刀砍来，种师道侧身躲过，铁胎弓横扫，重重砸在对方脑袋上，将其砸下城墙。
城下，东齐的骑兵来回冲击，试图冲破护城河前的拒马桩和壕沟。赵新兰亲自率领亲卫，用投石机向敌阵倾泻巨石。巨大的石块落下，砸得东齐骑兵人仰马翻，惨叫声此起彼伏。但东齐军攻势太猛，很快就有士兵突破壕沟，向城墙冲来。
种师道见状，大喊：“火油，放！” 滚烫的火油从城头倾泻而下，护城河前瞬间燃起熊熊大火，将冲来的东齐士兵吞没在火海之中。可即便如此，仍有东齐的敢死队顶着盾牌，冒死向前推进。
战斗持续了整整一个时辰，城墙上下血流成河。大启士兵们的兵器卷了刃，就用拳头砸、用牙齿咬；没了兵器，就抱着东齐士兵一起跳下城墙。种师道的铁胎弓早已折断，他挥舞着半截弓身，在敌群中左冲右杀，身上的伤口越来越多，鲜血浸透了银甲。
赵新兰望着身边越来越少的将士，心中焦急万分。就在这时，她发现东齐军的攻势似乎有些减弱。原来，种师道的拼死抵抗和鼓舞，让大启士兵们爆发出惊人的战斗力，东齐军连续几次冲锋都未能得逞，士气受挫。
当最后一名东齐士兵踉跄着滚下云梯，河中府城头的喊杀声终于归于死寂。种师道单膝跪地，半截折断的铁胎弓深深插进墙垛，指节还保持着拉弦的姿势。他的银甲下渗出汩汩鲜血，在夯土城墙上蜿蜒成暗红色的溪流，与东齐士兵的尸体、破碎的盾牌、折断的箭矢混作一团。
“守住了…… 守住了！” 一名伤兵突然瘫坐在地，手中握着半截敌人的断臂，脸上分不清是血还是泥，却咧开嘴发出呜咽般的笑声。紧接着，此起彼伏的欢呼声响彻城头，疲惫不堪的士兵们相互搀扶着，用染血的兵器敲打盾牌，发出凌乱却激昂的节奏。然而欢呼声很快被此起彼伏的咳嗽与呻吟淹没，不少人刚松懈下来，便因失血过多或力竭而倒下。
赵新兰踩着满地狼藉走向种师道，玄甲上凝结的血痂在月光下泛着冷光。她伸手去搀老将军，却被种师道摆了摆手拒绝。老将军扶着城墙缓缓起身，浑浊的眼睛死死盯着东齐大军退去的方向 —— 那里，萧宗真的帅旗依旧在夜风里招展，如同一头蛰伏的凶兽。
“别高兴太早。” 种师道的声音沙哑得像是砂纸磨过城墙，“他们不过是试探虚实，明日卯时，定会卷土重来。” 他弯腰拾起半截箭杆，在地上划出河中府的防御图，干涸的血迹在泥土上留下暗红痕迹，“护城河已毁，投石机损毁三分之二，火油只剩最后十坛……”
赵新兰顺着他的目光望去，城外的拒马桩被踏成碎片，壕沟里填满了双方士兵的尸体。东齐留下的云梯还斜倚在城墙上，木质表面密密麻麻插着箭矢，宛如狰狞的刺猬。远处传来零星的哭喊声，是民夫在搬运尸体，火把的光晕里，模糊的人影如同地狱中飘荡的孤魂。
“传令下去，今夜不许卸甲。” 赵新兰握紧剑柄，指甲几乎掐进掌心，“收集所有能用的铁器，拆民房的门板加固城墙，伤兵…… 能站起来的都上城头。” 她顿了顿，目光扫过城头上缺胳膊少腿的将士，声音不自觉地发颤，“告诉伙房，把明日的口粮提前发放。”
种师道望着少女紧绷的侧脸，忽然想起二十年前雁门关的夜。那时的他也是这般，在一场恶战后，面对注定更惨烈的黎明。老将军伸手拍了拍赵新兰的肩膀，金属碰撞声惊醒了墙角昏迷的士兵，“别怕，咱们大启的城墙，从来不是靠砖石垒起来的。”
夜风裹着血腥气掠过残破的城旗，“启” 字上的朱砂被鲜血晕染，宛如泣血的伤口。河中府的将士们在尸体堆里勉强支起身子，借着月光擦拭兵器。他们知道，这短暂的平静，不过是暴风雨前最后的喘息。
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