薛应清素面朝天，身穿一件纯黑色大衣，领口竖起来，遮住半张脸，脑后的发髻只别着一根簪子。
除此以外，整个人浑身上下，便再无任何装饰，没有穿金戴银，也没有涂脂搽粉。
透过一抹淡淡的寒气，依稀可以看见她那双红肿的眼睛。
她还是那么漂亮，只是有些失神，仿佛是被风吹进来的，摇摇晃晃，完全没了往日的神采。
江雅最先跑到她面前，几乎吓了一跳，忙问：“干妈，你病了”
薛应清反应迟钝，呆愣许久，方才点了点头，刚点两下，忽又摇了摇头，最后却问：“你刚才说什么”
江雅沉默，眼里满是担忧。
很快，花姐、书宁、程芳和谷雨四人，也从大宅里迎出来，纷纷走过去轻声宽慰了几句。
薛应清的目光有些失焦，也不知到底是对谁说的，只顾喃喃低语道：“我来看看我师姐……”
江雅点点头，搀着她说：“走吧，我陪你过去。”
花姐等人见状，自然也都紧随其后。
不过，与其说是大家陪着她过去，倒不如说是大家领着她走进灵堂才更为恰当。
薛应清似乎很不情愿，越是靠近灵堂，脚步就越沉重，到最后，大家几乎是抬着她，才能勉强绕棺行走一圈儿。
及至此时，早已泪如雨下。
大家担心她承受不住，便连忙提议道：“不行就别看了，省得受刺激。”
薛应清把身子倚在江雅怀里，立马摇了摇头，说：“还是看看吧，再不看，以后都没机会了。”
众人苦劝未果，只好推开棺盖，搀着她缓缓走到近前。
薛应清浑身颤抖，只朝那棺内瞥了一眼，就猛地扑过去，把脸埋在臂弯里，伏在棺盖上失声痛哭。
“姐！”
一声悲鸣，闻者落泪。
薛应清像个空心的瓷娃娃，掉在地上，整个人都碎了。
她哭得近乎窒息，像刚从娘胎里出来、即将承受人世苦楚的婴儿一般，嗓音沙哑，着了魔似地碎碎念道：“姐，你舍得我么你说话呀！你舍得我么”
江雅和花姐原本已经过了最伤心的时候，一听这哭声，便又忍不住潸然泪下。
三人悲悲切切，情难自已。
庄书宁见状，连忙凑过去招呼道：“快别哭了，赶紧把人搀开吧！”
江雅和花姐点点头，一边帮薛应清顺气，一边拽着她试图离开灵堂。
可是，薛应清却拼命抱住棺材，死活也不肯撒手，突然又从兜里掏出一把金银首饰，胡乱丢进棺内，泣不成声地哭喊道：“姐，别再受苦了！”
程芳站在不远处，见此情形，不由得频频摇头，小声嘀咕道：“心诚神至，上供人吃！这是何必呢多糟践东西呀！”
谷雨皱了皱眉，并不言语搭腔，只是默默地迈开脚步，站得离她远些。
……
另一边，大宅门前屋檐下。
江连横静静地看了一会儿，忽然回过神来，发觉老刀和康徵还站在面前，随即侧身招呼道：“那就屋里谈吧！”
老刀站在原地，没有要进屋的意思，转而却问：“东家，听说你手上有三颗瓢儿，跟老太太的死有关”
江连横一怔，点点头说：“是，老太太就死在那三个人手上。”
闻言，老刀和康徵相视一眼，齐声追问道：“东家，方便让咱们看看么”
江家之前曾数次派人去请薛掌柜，虽然人没请来，但也带去了不少消息。
老刀不会平白无故地提起这件事，想来必定是受了薛应清的嘱托，打算彻查许如清的死因。
江连横没有任何理由回绝，于是立马叫来海新年，又冲老刀和康徵招呼道：“瓢在后院，跟我来吧！”
众人绕过大宅，走到后院儿墙根底下，却见那有一口地缸，缸里满是残冰积雪，如同一只天然冰柜。
海新年走过去，扫开冰雪，从里面拎出一方包裹，搁在地上拆开，将三颗冻成绛紫色的人头整整齐齐地码放起来。
尽管是深冬腊月，气温严寒，人头没有彻底腐坏，但死物毕竟是死物，又隔了这么长时间，三人脸上的面容也早已扭曲不堪，根本谈不上栩栩如生，只保存了各自最明显的面部特征。
江连横用脚尖指着那三颗人头，说：“我问过霍老鬼的手下，都说不认识他们，尤其是这两个人，我碰见他们的时候，他们正在抢老太太的貂皮大衣，应该只是图财，不像是来寻仇的，但这个人有点奇怪，他把我喊成了我爹的名字……”
话还没说完，就见康徵忽然从怀里掏出一部便携式照相机，蹲在地上“咔嚓咔嚓”地拍摄起来。
江连横一愣，怪自己没早点想到这办法，以便能更好地保存凶犯的面相，又觉得那照相机实在精巧，只比手掌略大一些，便忍不住问：“你这是什么”
“徕卡牌的，”康徵边照边说，“德国货，今年最新款。”
江连横不禁感慨道：“洋货还是好啊，几年前还是大砖头呢，现在竟然这么小，我要是早点想到就好了。”
“没关系！”康徵拍完照片，站起来说，“东家，你只管全心对付秦怀猛，像这种事情，交给我们去解决就行了。”
江连横莫名松了口气，接着又问：“你们要谈的就是这事儿”
这一次，康徵没有言语，老刀却很坦诚，开门见山地说：“东家，实不相瞒，我们打算退伙了。”
“退伙”
江连横面色一沉，该来的还是来了。
但在这种时候提出退伙，想要砸锅分家，则无异于倒戈背叛，就算薛应清给江家投过资金，就算薛应清论辈分是他的小姑，就算他们俩曾经联手刺杀荣五爷，也无法粉饰临阵脱逃的事实。
千日交心千日好，一日恩消义成灰。
有那么一瞬间，江连横切实动了杀心，因为相比于强敌，他更痛恨叛徒，哪怕只是退伙的念头也不行。
如果有必要，他甚至可以当着老刀和康徵的面，亲自手刃薛应清，而且并不惮于以最残忍的方式。
这是他的天性，尽管隐藏得很好，但却始终都不曾改变。
幸亏康徵及时补充道：“东家，你别误会，我们说的退伙，肯定不是现在就是了。”
老刀也说：“规矩我们懂，大敌当前，血仇未报，阵前打退堂鼓的事儿，掌柜的干不出来，我也干不出来。总而言之，我们会竭尽全力，帮江家渡过这次难关。不过，等到江家顺利平稳下来的时候，我们也差不多就该走了。”
康徵接着又说：“当然，我们掌柜的之前投给江家的资金，无论本金还是分红，以后也都不再要了，还有松风竹韵的房产地契，包括买来的华洋小姐和看场弟兄，也全都留给江家，我们当年是怎么来的，以后就会怎么离开。”
话说完了，两人静静地等着江连横的答复。
海新年见状，很识趣地借口离开。
江连横沉吟半晌儿，忽然问：“如果能够顺利渡过这次难关，你们为什么还要走”
康徵愣了愣神，颇有些为难地解释道：“东家，你也知道，我们掌柜的当年决定跟你来奉天，说是为了避避风头，但最重要的原因，其实还是因为老太太在这，如今老太太走了，我们掌柜的也就没心思继续留在奉天了。”
话到此处，又听见大宅前院儿传来一阵阵哭声。
江连横很想说，他们之间，其实也算半个亲戚，至少薛应清还是江雅的干妈，但话到嘴边，却无论如何也开不了口。
他是当家话事人，若以这种姿态求人留下来，那就没意思了，这个家迟早也得散。
毕竟，真心想走的人，无论你说什么都没法挽留。
如果说关内江湖以帮派师徒而论，龙头皆称“大师爸”或“老头子”；那么关外江湖则以家庭亲戚为基础，或许是闯关东大潮的缘故，凡是在白山黑水之间混的，绝大多数往上数不到三辈，根基太浅，枉论宗族，所以瓢把子皆称“当家的”。
既然是当家的，心里就难免有点执念，总是不希望家就这么散了。
见江连横许久没有回应，康徵忍不住又道：“东家，在此期间，无论你有什么吩咐，我们都会尽力照办，绝不会因为打算退伙，就开始出工不出力，这你尽管放心。”
“我没什么吩咐的，”江连横说，“你们能守住八卦街的场子，就算不错了。”
老刀闻言，连忙追问道：“怎么，有人要打‘松风竹韵’的主意”
“目前还没有，但你们挡住人家的财路了。”
“这话怎么讲”
江连横叹声道：“秦怀猛仗着小东洋的扶持，借用维持会威逼利诱，胁迫八卦街和雪街十七家商铺，联手转让给鬼子经商，我看过南风带回来的名单，松风竹韵的场子被夹在当间，左邻右舍都在其中，照这势头发展下去，松风竹韵早晚也会被吞并，所以你们能看住自己的场子就行了。”
康徵有点不放心，只看住八卦街的场子，几乎等同于没有为江家出力，于是便战战兢兢地问：“东家，那咱们想要退伙的事儿……你怎么看”
老刀虽然没说话，目光却也盯着江连横，在等他的答复。
两人都是懂江湖规矩的，知道想要退伙，必须得由当家的点头同意，否则就是叛变，最好的结果也是三刀六洞，最坏的结果就是反目成仇，大家都不愿闹到那般尴尬的境地。
江连横沉吟半晌儿，依然没有给出肯定的答复，只是说：“我再考虑考虑，等平了秦怀猛再说吧！”
康徵和老刀见状，也不敢再咄咄逼问，毕竟事发突然，任谁都得缓一缓，好有个心理准备。
不多时，三人相继离开后院儿。
海新年就在大宅东侧等着，见干爹出来，知道后院儿那三颗人头没用了，就连忙跑过去善后处理。
这时候，天色已经擦黑，庭院里的哭声也渐渐转为啜泣。
灵堂内燃起香烛明灯，飘飘忽忽，恍如一场大梦。
薛应清已经换上孝衫，正在江雅的陪同下，跪在棺前给师姐烧纸，眼底里泪光流转，更显得分外动人。
要想俏，带点孝——老话果然不虚。
江连横缓缓朝她走过去。
薛应清听见动静，微微侧过脸，随即起身迎过来。
她没有提起退伙的事儿，也没追问师姐的死因，更没有埋怨江连横照顾不周，她只是缓缓抬起哭肿的双眼，轻声问：“我师姐葬在哪里”
江连横颔首，低声回道：“龙山脚下，跟我爹葬在一起。”
薛应清沉默许久，似乎有些不甘，但最后还是点了点头，轻声说：“也算遂了她的心愿了。”
说完，便又转身回去，继续跪在棺前给师姐烧纸。
江连横也没停留，跟着走过去，站在薛应清身后，冲花姐等人使了个眼色，叫她们先回屋去准备晚饭。
众人默默离去，带起一阵风，吹得堂前香烛忽明忽暗、摇曳不定。
薛应清就在这明暗交错的灯影下，追忆往昔，暗自饮泣。
江连横不愿打扰，只站在她身后看了一会儿，便嘱咐女儿江雅好好照顾薛掌柜。
正要转身离去时，却又忽然发现薛应清的耳后有些异样，定睛观瞧，竟然是一缕白发。
江连横着实愣了一下。
长久以来，薛应清就是臆想之美的代名词，不只是他这么认为，而是所有见过薛应清的人都这么认为。
这女人狡黠多变，可以雍容华贵，可以轻佻风骚，既能楚楚可怜，也能泼辣刁蛮，都是假的，都是逢场作戏。
她把男人当成牲口戏耍，只需动一动眉眼，就是男人项上的断头刀，让他们抓心挠肝，明知前头是个火坑，也要硬着头皮往里跳，过把瘾就死。
即便年近四十，也依然风韵犹存，远非庸脂俗粉所能媲美。
久而久之，江连横甚至有种近乎荒谬的错觉，认为薛应清会青春常在，永不衰朽。
但他错了，大家实在都是凡人。
根朽枝枯，枝枯花谢，许如清辞世之日，即是薛应清凋零之时。
从今往后，她再也没有攀比较劲的对象了，那些脂粉红装、绫罗绸缎，再也无法令她提起任何兴趣。
师姐走后，她便心如死灰，连带着内里的精气神也全都散去。
江连横终于确信，这一晚，薛应清忽然就老了。
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