东洲，唐城。
历经了初至时的混乱、与土着的冲突、疾病的困扰以及雨季的泥泞，这片位于大河之畔的据点，终于迎来了一丝令人振奋的生机。
被开垦出的那片黑土地上，一种从未在中原出现过的禾苗，正茁壮成长。它们茎秆高大挺拔，叶片宽大如剑，在阳光下泛着油绿的光泽，顶端已然抽出了或红或黄的缨穗——这正是杜环等人带回的，被陛下称为“玉米”的神奇作物。另一片坡地上，另一种被称作“马铃薯”的作物，其植株较为低矮，开着白色或紫色的小花，地下的块茎虽还未到收获之时，但据懂行的老农根据长势判断，产量必然惊人。
刘仁轨与杜环亲自巡视着这片希望的田野，连日来的疲惫与焦虑仿佛都被这蓬勃的绿色洗涤一空。
“杜大人，你看这长势！陛下所言不虚，此物果然适应此地水土，看这模样，亩产恐怕远超我中原稻麦！”刘仁轨难掩激动，指着那一片玉米地说道。
杜环蹲下身，小心翼翼地拨开一株马铃薯根部的泥土，露出下面已经初具规模的小块茎，脸上也露出了笑容：“是啊，都护。若此番丰收，不仅我唐城粮秣可自给自足，更能留足种子，明年扩大种植。假以时日，以此高产之物反哺中原，陛下‘以东方之财养西方之谋’之策，便有了坚实的根基！”
与周边土着部落的关系，在经历了最初的武力冲突和后续的怀柔政策后，也进入了相对稳定的时期。那个被击败的部落，在得到了唐城提供的盐和铁器后，态度明显软化，甚至开始用猎物和本地水果与唐城进行定期贸易。刘仁轨严格约束部下，公平交易，并让随行医官为生病的土着提供简单的治疗，逐渐赢得了一些信任。虽然更深处的丛林依然充满未知，但唐城周边数十里的区域，基本纳入了控制。
“探矿队那边有消息吗？”刘仁轨问道，他始终惦记着那神秘的“白金”。
“回都护，已在河流上游三十里处发现一处矿脉露头，初步判断储量可观。只是开采和提炼需要时间和更多人力，眼下我们首要任务还是确保粮食和据点安全。”杜环回答道。
刘仁轨点了点头：“循序渐进，不可操之过急。先将此地根基打牢，待后续船队抵达，再图发展。”
金色的阳光洒在绿色的田野、忙碌的唐城和波光粼粼的河面上，东洲的开拓，终于看到了丰收的征兆，迈出了坚实的第一步。
西域，龟兹王城。
魏王李意的一系列组合拳，开始显现效果。
大唐西域大都护府那份措辞强硬、宣称“绝不会坐视”波斯灭亡的声明，被以最快的速度送达了罗马皇帝希拉克略和大食哈里发奥马尔的手中。这份来自遥远东方强大帝国的声明，无疑像一块巨石投入了本就波澜起伏的湖水。
希拉克略皇帝正志得意满，准备给予波斯最后一击，收到声明后，攻势不由得为之一滞。他不得不考虑，若此时强行攻灭波斯，是否会引来那个传说中的、拥有无数财富和士兵的“塞里斯”的干涉？尽管路途遥远，但万一唐军真的西进，与波斯残军前后夹击，后果不堪设想。他召集群臣，就是否接受大食瓜分波斯的提议，争论更加激烈。
而大食方面，奥马尔哈里发同样收到了声明。他一方面震惊于大唐对西域影响力之深，情报传递之快，另一方面，也对罗马的态度产生了更深的疑虑。玛丽公主麾下商队散播的“罗马与大唐秘密接触”的谣言，在此刻起到了发酵作用。奥马尔担心自己若全力东进波斯，会不会被罗马和大唐联手算计？他下令前线将领暂缓进攻，加强对罗马方向的戒备。
与此同时，艾琳公主联合龟兹、于阗等国派出的“恳请和平”使团，也抵达了罗马和大食军营。这些西域小国的集体发声，虽然力量有限，但进一步印证了大唐声明的分量，使得希拉克略和奥马尔在处理波斯问题时，不得不更加谨慎。
而被魏王李意派往波斯东部呼罗珊地区的那一百名“退役教官”，则发挥了超出预期的作用。这些经验丰富的老兵，迅速帮助伊嗣俟国王整顿了溃败的军队，指导他们利用地形加固城防，尤其是改进了弩箭的使用方法。虽然无法扭转整个战局，但在局部，尤其是在呼罗珊地区，有效地迟滞了大食军队的推进速度，为摇摇欲坠的波斯政权争取到了宝贵的喘息时间。
一时间，西方战局呈现出一种诡异的僵持态势。波斯得以残喘，罗马和大食则因互相猜忌和大唐的压力而放慢了脚步。魏王李意“维持均势，乱而可控”的策略，初步取得了成功。
龟兹王城内的气氛，也因此轻松了不少。西域诸国见大唐并未直接卷入战争，却成功震慑了两大强敌，保全了波斯，对大唐的敬畏和依赖更深了一层。
然而，就在这看似一切向好的局面下，暗流并未平息，反而在阴影中汇聚。
月黑风高夜，龟兹王城巡阅使行辕。
魏王李意刚刚批阅完各地送来的文书，揉了揉发胀的太阳穴。窗外一片寂静，只有巡逻卫兵规律的脚步声偶尔传来。
就在这时，一道几乎微不可闻的破空声，从窗外黑暗中袭来！
“殿下小心！”
一直如同影子般护卫在李意身侧的一名贴身侍卫，反应极快，猛地将李意扑倒在地！
“夺！”
一支闪烁着幽蓝寒光的弩箭，深深地钉入了李意刚才所坐位置后的屏风木架上！箭簇显然是淬了剧毒！
“有刺客！保护殿下！”侍卫厉声高呼，同时拔刀护在李意身前。
行辕内外瞬间炸开了锅！警哨声四起，大批侍卫蜂拥而入，将李意的书房围得水泄不通。火把将四周照得如同白昼。
郭孝恪、玛丽公主、艾琳公主闻讯，皆大惊失色，第一时间赶到。
“殿下！您没事吧？”郭孝恪甲胄未解，看到安然无恙但脸色铁青的李意，才松了口气，随即暴怒，“查！给本都护掘地三尺，也要把刺客揪出来！”
侍卫们在窗外发现了刺客潜入和逃离的痕迹，但对方显然是个高手，并未留下太多线索，那架精巧的手弩被遗弃在原地，没有任何标识。
玛丽公主蹲下身，仔细检查那支毒箭，她的脸色变得凝重：“殿下，这箭矢的打造工艺，不像是西域本地或波斯、大食的风格，倒有些……像是来自更西边。”
艾琳公主则心有余悸，她看向李意，眼中充满了担忧和后怕：“殿下万金之躯，日后出行起居，定要加倍小心才是。此事绝非偶然！”
李意深吸一口气，强迫自己冷静下来。遇刺的惊悸过后，是更深沉的思考。是谁想要他的命？是恼怒的罗马或大食？是心怀不满的西突厥或吐蕃？还是……西域内部那些不愿见大唐势力稳固的某些势力？甚至，是冲着他父皇来的？
“此事暂且保密，对外宣称是意外。”李意沉声道，“郭都护，加强行辕和王城守备，暗中排查所有可疑人员，特别是近期进入龟兹的生面孔。玛丽参赞，利用你的渠道，查探这箭矢的来源。艾琳参赞，请你通过王室关系，暗中留意西域诸国使团和贵族的动向。”
他意识到，西域的博弈，已经从明面上的外交、军事，延伸到了暗处的刺杀与阴谋。这场围绕波斯命运和西方主导权的较量，比他想象的更加凶险。
长安，东宫。
太子李琮拿着由西域大都护府正式呈报、经由政事堂转来的捷报，以及一份只有他和太子妃王氏能看到的、关于魏王李意遇刺的密报，眉头紧锁。
“意弟在西域，做的确实漂亮。”太子李琮放下捷报，语气复杂，“兵不血刃，便让罗马、大食投鼠忌器，保全了波斯，稳住了西域。此等功劳，朝野必然赞誉有加。”
太子妃王氏为他斟上一杯茶，柔声道：“殿下是国之储君，魏王建功，亦是李唐皇室之荣，陛下之福。殿下当为魏王感到高兴才是。”
李琮叹了口气：“孤自然为他高兴。只是……意弟此番立功，声望日隆，又远在西域，手握重权……孤只是担心，天长日久，恐生骄矜之心，或为小人利用。”他顿了顿，低声道，“还有这刺杀……究竟是冲着他，还是冲着东宫，或是冲着父皇？”
王氏握住太子的手，目光沉静：“殿下所虑，不无道理。然陛下圣心烛照，自有明断。殿下如今要做的，是更加勤勉政务，替父皇分忧，稳固国本。同时，对魏王，既要示以兄弟亲情，嘉奖其功，也要通过妥当渠道，提醒他戒骄戒躁，谨守臣节，注意安全。至于刺杀之事，陛下定然已有安排，我们不宜过多插手，以免引来猜忌。”
她顿了顿，补充道：“妾身以为，当务之急，是办好陛下交代的督促漕运、稳定关中粮价之事。这才是储君的本分和根基。”
太子李琮闻言，心中稍安，点了点头：“爱妃所言极是。是孤有些心乱了。”
他提笔开始起草为魏王李意请功的奏章，言辞恳切，褒奖有加。但在内心深处，一丝难以言喻的紧迫感和警惕，已然生根。魏王在西域的光芒，似乎让东宫的储位，感受到了一丝若有若无的压力。
东洲的丰收在望，西域的局势在表面的平静下暗藏杀机，而长安的宫廷，亦因西域的功绩与风波而泛起了微妙的涟漪。李琰布下的寰宇棋局，每一步都牵动着无数人的命运与野心。
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