李员外的府邸坐落在城东，朱门高墙，与醉仙楼所在的烟花巷陌判若两个世界。马车载着王嬷嬷、轻尘，以及另外两位被选中的姑娘——一位以歌喉着称，一位以舞技见长——驶入侧门。一路行来，轻尘透过微微晃动的车帘缝隙，观察着这座府邸。亭台楼阁，曲径通幽，仆从穿梭有序，处处透着一种积淀下来的富贵与规矩，与她想象中暴发户的张扬截然不同。
堂会设在后花园的临水轩榭。时值春日，轩外桃李芳菲，流水潺潺，景致极佳。轩内布置清雅，熏香袅袅，并无过多金玉堆砌，却更显底蕴。到场的宾客不多，约十余人，皆是文人墨客打扮，或抚须品茗，或低声交谈，气氛颇为风雅。主位上的李员外年约四十许，面容和善，眼神却透着精明，他含笑看着场中，并未因姑娘们的到来而显露过多声色。
王嬷嬷小心翼翼地上前见礼，说了几句吉祥话，便示意姑娘们准备表演。
首先上场的是歌姬，一曲江南小调，嗓音清越婉转，赢得阵阵颔首。接着是舞姬，身段柔软，舞姿曼妙，也在宾客间引起低声赞赏。
轮到轻尘时，她依旧是一身素净衣裙，抱着琵琶，低眉顺眼地走到场中预设的锦墩坐下。她能感受到数道目光落在身上，有审视，有好奇，或许还有一丝因她容貌而起的惊艳，但更多的，是一种居于高位的、带着品鉴意味的打量。
她深吸一口气，摒弃杂念。今日，她不是来卖弄风情的，她是来展示“价值”的。
指尖轻拨，依旧是那曲《浮生散》。
琴音流淌而出，与这轩榭水景奇妙地融合在一起。相较于醉仙楼考评时的孤高苍凉，今日她的琴音中，多了一丝不易察觉的克制与迎合。她稍稍削弱了其中的“飘零”与“泣诉”，更突出了“清越”与“旷远”，仿佛不是诉一己之悲欢，而是绘一幅山水画卷，抒一份文人胸臆。
她垂着眼，专注弹奏，却能清晰地感知到席间的变化。低声的交谈停止了，原本有些漫不经心的目光变得专注起来。主位上的李员外，手指随着节拍轻轻敲击桌面，眼中闪过一丝讶异和欣赏。
一曲终了，余韵未歇。
短暂的寂静后，李员外率先抚掌：“好！此曲只应天上有，人间能得几回闻。小姑娘年纪轻轻，琵琶技艺竟有如此造诣，更难得的是这曲中意境，非俗手所能为。”
王嬷嬷脸上顿时笑开了花，连声道：“员外谬赞了，这孩子不过是得蒙高人指点，自己又肯下苦功罢了。”
轻尘适时地起身，盈盈一拜，声音轻柔：“谢员外夸赞，小女技艺粗浅，愧不敢当。此曲能入员外法耳，已是荣幸。”
她的谦逊得体，更博得了李员外的好感。他饶有兴致地问：“听闻此曲是你与暮先生共同修缮？暮先生乃音律大家，性情孤高，难得肯指点于你，可见你确有天赋。”
轻尘心中微凛，李员外对楼内之事竟如此了解？她面上不露分毫，依旧恭谨回答：“是暮先生怜惜小女愚钝，略加点拨。小女不敢贪功。”
李员外点了点头，不再多问，转而与身旁一位清瘦文士模样的客人低声交谈起来，目光却仍不时扫过轻尘，带着审视与考量。
表演环节结束，姑娘们并未立即退下，而是依例上前为宾客斟酒布菜。这是堂会另一重意义——让贵客有机会近距离接触、品评这些“艺术品”。
轻尘被分派到李员外及其邻近的几位客人席前。她举止文静，动作轻柔，斟酒时衣袖微拂，带起一丝若有若无的冷香，并非楼中常用的浓郁花香，而是她私下用草药调配的，清冽而独特。
那位与李员外交谈的清瘦文士，目光在轻尘身上停留片刻，忽然开口，声音温和：“姑娘方才曲中，有‘离雁孤飞，寒塘渡影’之慨，不知师承何人？这般年纪，何以有此心境？”
这个问题，比李员外的客套夸赞更切入核心。轻尘抬眸，快速看了那文士一眼，见其目光清澈，带着纯粹的探究，并非刻意刁难。她心念电转，不能提及前世，不能暴露暮先生过多，也不能显得过于深沉。
她微微低头，声音带着一丝恰到好处的飘忽与茫然：“回先生的话，小女并无特定师承。只是……偶尔独坐时，心中便会浮现一些模糊的曲调片段，仿佛来自很远的地方。暮先生说是古曲残韵，指点小女将其连贯。至于心境……小女自幼离家，飘零无依，或许……是这身世之感，不经意间融入了琴音之中吧。”她将一切推给“天赋异禀”和“身世感怀”，既解释了曲风的成熟，又隐含了一丝惹人怜惜的脆弱，分寸把握得极好。
那文士闻言，眼中掠过一丝了然与同情，叹道：“原来如此。身世飘零，却能化入音律，成就如此清音，亦是难得。”他转向李员外，“李公，此女灵性非凡，假以时日，必非池中之物啊。”
李员外哈哈一笑，意味深长地看了轻尘一眼：“张先生所言极是。”
轻尘心中并无多少喜悦，只有更深的警惕。这位张先生看似温和，眼光却毒辣。而李员外的“非池中之物”，更像是一种试探。她知道自己今日的表现，既带来了机遇，也引来了更深的关注。
堂会持续到月上中天方散。回程的马车上，王嬷嬷心情极好，对轻尘的态度前所未有地和蔼：“好孩子，今日你可给妈妈长脸了！李员外对你很是满意，那张先生是州府有名的清客，他的话极有分量！你且安心，妈妈日后定不会亏待你。”
轻尘只是柔顺地应着，心中冷笑。王嬷嬷的“不会亏待”，无非是待价而沽，将她卖个更好的价钱罢了。
然而，堂会的余波并未结束。
数日后，李员外府上竟派人送来了一份赏赐，指名给轻尘。并非金银珠宝，而是一套上好的文房四宝，以及一本失传已久的古琴谱孤本拓印件。附信中提到，听闻暮先生雅好音律，此谱或可助其研究，并赞轻尘“灵心慧质，望不负天赋”。
这份赏赐，意味深长。它跳过了醉仙楼和王嬷嬷，直接指向轻尘和暮先生，价值不在物品本身，而在其代表的认可和期许。这在醉仙楼内引起了不小的震动。
蝶舞等人的嫉妒几乎化为实质的毒火，却也不敢再轻易动作。连王嬷嬷看待轻尘的眼神，都多了几分真正的忌惮和重新评估——这丫头，似乎比她想象的更不简单，竟能引得李员外如此青眼相加。
轻尘将琴谱恭敬地送给暮先生。暮先生摩挲着那拓印本，沉默许久，才淡淡道：“李青岩（李员外之名）倒是会做人情。”便不再多言，但轻尘能感觉到，他对自己似乎又亲近了一分。
她站在小院的梧桐树下，看着暮先生专注研读琴谱的侧影，又想起李员外那精明的目光和张先生探究的眼神。
堂会之路已经打开，但前路并非坦途。她借助李员外的“风雅”脱颖而出，却也更深地卷入了这些权势人物无形的网中。他们欣赏她的“灵性”，却也试图定义她的“价值”。
轻尘轻轻握紧了手指。
她想掌控的，从来不是在一场堂会上博得喝彩，也不是成为某个权贵笼中的金丝雀。
她的目标，是挣脱所有束缚在她身上的定义——妓女、玩物、灵性少女、乃至……这个世界为“苏缈”设定的，原本那凄惨的命运。
窗外的梧桐新绿，在她眼中映出冷冽的光。
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