正遇见宝钗从王夫人上房过来。晨光透过茜纱窗，在她月白色的裙裾上投下斑驳的花影。
宝姑娘来了。探春忙从矮板榻上起身，眼角还带着未拭净的泪痕。李纨也起身相迎，案上的账本被风掀起一页，哗啦作响。
未及寒暄，一个穿着青缎比甲的媳妇莽撞地闯进来，正要回话，却被眼前的景象怔住了——三四个小丫鬟捧着沐盆、巾帕、靶镜等物鱼贯而入，在探春面前依次跪下。
捧盆的小丫鬟双膝及地，将沐盆高高举过头顶。另外两个屈膝捧着巾帕脂粉，连呼吸都放得极轻。平儿见侍书不在，忙上前为探春挽起袖口，卸下镯子，又取过一条大手巾仔细掩在探春衣襟前。
探春这才伸手向盆中盥沐。水声淅沥中，她微微仰起脸，晨光映照着她犹带泪痕的面容。平儿侍立在一旁，连衣料的摩擦声都几不可闻。
那媳妇看得呆了，竟忘了退下。宝钗轻声道：先出去候着吧，等姑娘梳洗好了再回话。
平儿适时递上一盏温茶，低声道：姑娘润润喉。
窗外，海棠花开得正盛。几片花瓣随风飘进厅来，落在沐盆边。一个小丫鬟悄悄伸手想拾起，被平儿用眼神止住了。
那媳妇不识趣的声音就响了起来：回奶奶姑娘：家学里支环爷和兰哥儿的一年公费。
平儿立时沉下脸来，声音虽不高却带着寒意：你忙什么！睁着眼看见姑娘洗脸，不出去伺候着，倒先说话来。二奶奶跟前你也这么没眼色？
那媳妇这才看清厅内情形，吓得脸色发白，连连赔笑：我粗心了，这就退下。
探春对着靶镜匀脸，镜中映出她冷笑的唇角：你迟来了一步，没瞧见方才更可笑的。连吴新登家那样办老了事的，也敢拿着糊涂账来混我们。
平儿忙接过小丫鬟手中的梳子，亲自为探春整理鬓发：这样的事再不会有了。方才我已经传话下去，谁再敢怠慢，直接撵出去。
探春从镜中看着平儿：哦？你倒是比往日更雷厉风行了。
姑娘说笑了。平儿手法轻柔地绾着发髻，我们奶奶常说，三姑娘理家最是明察秋毫。如今既托了姑娘，自然该按姑娘的规矩来。
宝钗静静品茶，忽然开口：我方才过来时，看见吴新登家的在抱厦外转悠，想必是后悔了。
阳光从窗格斜斜照入，在探春衣襟的绣纹上跳跃。我望着她挺直的背影，忽然想起凤姐往日的话：这府里啊，有时候奴才比主子还会摆谱。
他有这一次，管包腿上的筋早折了两根。平儿话音轻柔，却让门外偷听的几个媳妇都缩了脖子，姑娘别信他们，那是他们瞅着大奶奶仁慈，姑娘又是腼腆小姐，故意托懒来混。
说着她转向门外，声音陡然转厉：你们只管撒野！等奶奶大安了，咱们再说！
门外的媳妇们忙赔笑：姑娘明鉴，我们万万不敢欺瞒。如今小姐是娇客，若认真惹恼了，死无葬身之地。
平儿冷笑一声，又转身对探春陪笑：姑娘知道二奶奶事多，难免疏忽。俗话说‘旁观者清’......她有意顿了顿，这几年姑娘冷眼看着，哪里有该添该减的，竟可放手施为。
宝钗和李纨闻言都笑起来，李纨指着平儿道：好个伶俐丫头，真怨不得凤丫头偏疼你。本来觉得事事妥帖，听你这么一说，倒真要找出几件来斟酌斟酌。
宝钗也含笑点头：正是这个理。这些年咱们只管按旧例行事，竟忘了时常检点。
探春这时气已消了大半，笑道：我原憋着一肚子气要寻二嫂子理论，偏这丫头会说话，倒叫我没了主意。说着便唤进方才那媳妇，你细说说，环哥儿和兰哥儿家学里这八两银子，究竟作何用途？
那媳妇垂手回道：回姑娘，是给爷们买点心、纸笔的使费。
探春蹙眉：各屋月钱里本就有这项，环哥儿是姨娘领二两，宝玉是袭人领二两，兰哥儿是大奶奶领——怎么学里又多了八两？她转向平儿，传我的话，从今日起蠲了这一项。
平儿忙应道：早该免了。旧年二奶奶原说要免，因年下事忙就忘了。
那媳妇不敢多言，诺诺退下。这时大观园的媳妇们捧着乌木嵌螺钿饭盒进来，侍书和素云抬来一张紫檀小饭桌。平儿亲自上前布菜，动作娴熟利落。
探春笑道：你说完话自去忙吧，何苦在这里伺候。
平儿一边将一碟糟鹌鹑放在探春面前，一边笑道：我原没事。二奶奶打发我来，一则传话，二则怕这里人手不够，特意叫我帮着妹妹们服侍奶奶姑娘的。
我站在一旁，见平儿布菜时连筷箸摆放的角度都一丝不苟，心下暗叹她的周全。宝钗忽然问道：平姑娘可用过饭了？
平儿笑道：宝姑娘别操心我，我在二奶奶那儿用过点心了。
李纨叹道：难为你这般尽心。等凤丫头大好了，定要好好赏你。
阳光渐渐移过窗棂，在青砖地上投下斑驳的花影。我看着这和睦景象，忽然想起凤姐抱病在床的憔悴模样。这府里的人事更迭，就像这流转的光阴，从不肯为谁停留。
平儿替探春盛了一碗火腿鲜笋汤，轻声道：姑娘尝尝，这是厨房新来的江南厨子的手艺。
探春刚拿起筷箸，忽然想起什么，抬头问道：宝姐姐的饭怎么不端来一处用？
侍书忙回道：宝姑娘的饭一向是在蘅芜苑用的，奴婢这就去吩咐......
糊涂！探春放下筷箺，声音清亮，宝姑娘既在厅里理事，自然该在这里用饭。只是——她目光扫过侍书，那些都是办大事的管家娘子，岂是你们能随意支使的？
厅内一时寂静，连宝钗都放下了手中的茶盏。探春转向平儿，语气缓和了些：平儿，劳你走一趟。
平儿立即会意，躬身道：姑娘考虑得是，原该如此。说着便转身出去，步履轻快却不失稳重。
我站在屏风旁，看见几个小丫鬟面面相觑。李纨轻声对探春道：何须这般郑重......
探春正色道：大嫂子不知，这些管家娘子最重体面。若让小丫头去传话，难免觉得被轻慢了。
这时平儿已走到廊下，对着候在那里的几个媳妇笑道：有劳几位妈妈，宝姑娘今日在厅里用饭，烦请把饭菜送到这里来。
为首的媳妇忙赔笑：平姑娘太客气了，原是我们疏忽了。说着立即吩咐小丫鬟去准备。
宝钗微微颔首：三妹妹想得周到。
不多时，两个媳妇亲自捧着朱漆食盒进来，后面跟着的小丫鬟还端着一个海棠式小几。平儿指挥着将碗碟一一摆好，特意将一碟宝钗爱吃的胭脂鹅脯放在她面前。
阳光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的花影。我看着这井然有序的场面，忽然想起凤姐往日理事时的雷厉风行。探春今日这般行事，既不失身份，又懂得体恤下人，倒比凤姐更多了几分沉稳。
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