朱秀红从杨春花那儿把照片拿回来后，总算不用再担心杨春花和王强背地里搞什么交易了。在家里，她除了干家务、做农活，每天还会盯着杨春花的动静。
不过，朱秀红问过苏念塘好几回，她娘除了留下那个银锁，还有没有别的东西。苏念塘一直没说她娘还留给她一个木盒子。那木盒子是她娘唯一的念想，说啥也不能再让朱秀红拿走了——毕竟，银锁都已经戴在水生脖子上了。
而苏念塘天天想着赶紧赚够学费，所以每天大清早起来就去进货，推着自行车在大街小巷里叫卖。不管是大太阳晒得要命的中午，还是热得让人喘不过气的傍晚，她都没歇过。
她不光把自己的学费凑够了，还能给家里贴补点买油买盐的钱。每次看到她汗湿的衣服角，李建国眼里透着藏不住的心疼，而朱秀红眼里都透着藏不住的高兴。
另一边，李水生在镇上找工作屡屡碰壁。那时，镇上的饭店和工厂几乎都是国营的，工作机会稀缺。即便是那些苦力活，雇主们也嫌他是未成年人，力气不足，纷纷摆手拒绝了他。
“荒年饿不死手艺人”，想起这句老话，他毅然决定跟随李建国学习木匠手艺。朱秀红虽然心疼儿子受苦，但眼下一时也找不到其他出路，无奈之下，只得点头同意。
苏念塘望着墙上的日历，开学的日期日益临近，心中暗自盘算：尽管立秋后的早晚已有几分凉意，但白天的阳光依旧炙热难耐。他打算趁着这最后一段炎热时光，多批些冰棒去叫卖。
这天吃完早饭，她揣着进货钱赶紧出门，目标很清楚——乡里的砖瓦厂和预制板厂。
那儿的工人整天在太阳底下晒着，汗流得多，冰棒肯定好卖。
她把刚进的冰棒小心地放进木箱里码好，又用棉被盖得严严实实保暖，骑上自行车就往厂里赶。
刚骑过两个路口，就有人喊“买冰棒”。
她赶紧停下车，递冰棒、收钱，刚要接着走，三个看起来不三不四的男人突然围了过来。
走在最前面的是个黄毛，头发长到盖过耳朵，额前的头发油乎乎地粘在脑门上，穿件洗得发白的的确良衬衫，袖子卷着，露出黑黢黢的胳膊；旁边那个瘦高个戴顶旧蓝布帽，穿条深蓝色劳动布喇叭裤晃来晃去，手腕上的旧手表掉了漆，表盘都快看不清了；矮胖子穿件紧绷绷的红背心，嘴里叼着根“大生产”香烟，手指夹着个掉漆的打火机，一说话先猛吸口烟，再把烟圈吐到苏念塘脸前。
“给哥几个拿几根尝尝！”矮胖子不等她说话，直接从木箱里抽了根绿豆冰棒，撕开包装咬一大口，含含糊糊地说：“这玩意儿看着挺新鲜，赶个时髦！”
苏念塘犹豫着递过去三根，黄毛和瘦高个接过来就吃。可还没吃完，黄毛突然把半截冰棒扔地上，使劲踩了一脚：“呸！这什么破玩意儿？都酸了！你想毒死我们啊？”
瘦高个马上跟着起哄：“就是！小丫头片子不老实，卖坏冰棒坑人？赶紧赔钱，不然砸烂你的冰棒箱！”
苏念塘心里一咯噔——她明明是今天刚进的货，怎么会坏呢？可看这三个人不怀好意的眼神，她知道是故意来找茬。硬压着心里的慌，她小声辩解：“我这些货都是今早刚进的，不可能是坏的。”
“哟，还敢顶嘴？”黄毛吹着口哨，伸手就要抢她的自行车，“我们说坏了就是坏了！要么赔钱，要么把这箱冰棒留下，不然让你吃不了兜着走！”
瘦高个也上前一步，一把抓住车把，凶巴巴地说：“少废话！赶紧把钱拿出来，不然让你知道厉害！”
苏念塘紧紧抓着装钱的帆布包，不肯松手。可还没等她说话，矮胖子突然伸手推了她一把——她脚下一滑，连人带车摔地上了，木箱里的冰棒“哗啦”一声撒了一地，盖着的棉被也掉在一边，融化的冰水一下子把路面弄湿了。
就在这时候，一辆黑色的小轿车慢慢开过来，车窗摇下来，一个中年女人看了看路边的情况，马上让司机停车：“去看看咋回事。”
后座马上下来两个穿西装的男人，快步走到跟前，对着三个混混沉声吼道：“大白天的，欺负一个小姑娘像话吗？”
其中一个人赶紧上前，小心地把苏念塘和自行车扶起来，看见她手背擦破了皮，还渗着血珠，关心地问：“小妹妹，手疼不疼？要不要紧？”
苏念塘疼得皱着眉头，却还是硬撑着摇摇头：“我没事，就是擦破点皮，谢谢你们。”
另一个男人走到混混面前，眼神冷冷地扫过三个人，语气带着不容置疑的威严：“你们马上离开这儿，不然我现在就报警。”
黄毛三个人你看我、我看你——他们根本没想到会突然冒出这两个人，再看看两人的西装、皮鞋，还有那辆镇上从没见过的轿车，心里立马没了底气。互相使了个眼色，嘴里骂骂咧咧地说“多管闲事”，最后只能灰溜溜地走了。
看着混混们走远，苏念塘才松了口气，她攥着衣角，感激地看着两位男士：“谢谢你们，要是没有你们，我真不知道该咋办了。”
“不用客气，碰到这种事，谁都会帮忙的。”其中一个人笑着摆摆手，又指了指她的手背，“你手上的伤得处理一下，我们送你去乡卫生院吧？”
苏念塘连忙摆手，不好意思地笑了笑：“真不用麻烦你们了，我家离这儿不远，自己回去处理就行。已经够谢谢你们帮忙了，不能再耽误你们的事。”
轿车里的中年女人隔着车窗看着苏念塘，她那两条麻花辫，看着就像自己年轻时候的样子。眼神里透着点熟悉又复杂的感觉。
她对身边的人低声说道：“这小姑娘看起来挺不容易的，冰棒撒了一地，损失挺大的。给她两百块钱，让她赶紧回家吧。”
“好的，董事长！”那人应了一声，从西装内袋里取出两百元现金，走到苏念塘面前，语气温和地说：“小姑娘，拿着吧，你拿着钱赶紧回家！”
苏念塘一看那厚厚的一沓钱，吓得赶紧后退半步，双手在身前摆得像拨浪鼓，脸上满是不好意思：“这不行！大哥，你们已经帮我解围了，我咋能再要你们的钱呢？”
“拿着吧，”男士将钱往前递了递，语气中透着诚恳，“这些冰棒都摔坏了，你赚钱也不容易，拿回去也好跟家里人有个交代。”
没等苏念塘再拒绝，他就把钱轻轻放进空木箱里，转身快步回到车上。轿车慢慢开动，渐渐走远了。
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